Durante el Romanticismo no sólo florecieron la filosofía, la poesía y la pintura, sino también las ciencias naturales. Aunque los románticos rechazaban la Ilustración por considerarla un giro sin alma hacia la ciencia, Theodor Grotthuss (cuyo artículo aparecerá en el próximo número) y J. W. Ritter son considerados los verdaderos fundadores de la teoría electroquímica.
Más de 100 años antes de la primera publicación de "Galvanotechnik", ya existían en Alemania una serie de publicaciones dedicadas al galvanismo. Publicar una revista de este tipo era la única forma que tenía un tal Johann Wilhelm Ritter de ganar algo de dinero. Pero desde el principio.
Johann Wilhelm Ritter, una foto tardía. En ella aparece con el uniforme de la Academia Bávara de Ciencias, por lo que la foto debió de ser tomada en Múnich después de 1805Elaño era 1776. A principios de diciembre, hacía un frío glacial en la pequeña ciudad de Samitz, en la llanura de la Baja Silesia. El termómetro no superó los -20 °C hasta bien entrado el nuevo año. El 16 de ese mes, a las once de la noche, la esposa de 23 años del párroco local, Juliane Friederike Ritter, dio a luz a un niño. Los padres le dan el nombre del padre, Johann Wilhelm. La constelación de estrellas no está mal ese día de diciembre. El Sol está en el signo de Sagitario y tiende hacia Marte y Neptuno. El pequeño Johann Wilhelm puede esperar profundas percepciones, talento en ciencias y matemáticas, pero sobre todo libertad espiritual en su vida. Este componente astrológico es digno de mención, ya que Ritter se entusiasmaría más tarde por temas esotéricos como la astrología y el sideralismo.
Su padre había planeado una carrera espiritual para él, pero su hijo no estaba interesado y la familia no tenía dinero para estudiar teología. Asistió a la escuela de latín hasta los 14 años y después realizó un aprendizaje como farmacéutico. En esa época entró en contacto con los escritos de Galvani y Volta. Los devoró con voracidad, dándose cuenta de que ser farmacéutico no era necesariamente lo que quería hacer con su vida. Sobre todo porque dirigir su propia farmacia estaba lejos del alcance económico de la familia.
Ritter no tiene un céntimo. Sin embargo, abandona la casa paterna. Nunca la volvería a ver. Un amigo de la familia escribió más tarde: "Los padres no pudieron ayudarle más que con su bendición cuando llegó al mundo". Y así, con los bolsillos vacíos, se matricula en Jena el 27 de abril de 1796, con casi 20 años, para estudiar ciencias naturales (con "Joan. Guilielm Ritter, Silesius"). De lo que no se da cuenta es de que ya tiene media vida a sus espaldas.
Uno de sus primeros maestros, al que honraría durante el resto de su vida, fue el profesor Voigt, consejero de la corte de Jena. Ritter estudió con él física y matemáticas aplicadas. Aunque se sentía atraído por estas últimas, no lograba encontrar el enfoque adecuado. El duque Ernesto II ofreció a Ritter una beca de matemáticas, pero el joven estudiante no aceptó la oferta. Hoy se puede culpar a Ritter de ello. Como consecuencia, muchos de sus descubrimientos se basaron en la experimentación, sin que él los hubiera asentado sobre el fundamento infalible de las matemáticas. Por ello, muchos de sus experimentos no son reproducibles.
Inmediatamente después de iniciar sus estudios, Ritter comenzó a experimentar en el campo del galvanismo. Fue Voigt quien le apoyó, ya que el profesor también realizaba experimentos galvánicos. A Ritter se le permitió utilizar todo el equipo de laboratorio de su profesor. Rápidamente se ganó la reputación de experto en este campo. Sólo un año después, el asesor minero prusiano Alexander von Humboldt conoció a Ritter. Le pidió que editara su libro "Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser nebst Vermutungen über den chemischen Prozess des Lebens in der Tier- und Pflanzenwelt" y que lo hiciera "con rigor crítico y señalando dónde se había equivocado o expresado de forma demasiado parcial". Ritter se puso manos a la obra con fervor.
Al mismo tiempo, escribió su propio libro. Titulado "Beweis, dass ein beständiger Galvanismus den Lebensprozess im Tierreich begleite", fue publicado en 1798, cuando el fenómeno del galvanismo aún no se refería al revestimiento de los materiales. Se trataba nada menos que de la vida misma, sobre todo de saber si las corrientes eléctricas son realmente responsables de los movimientos de los músculos (incluido el corazón) y, en caso afirmativo, cómo y por qué. Las aplicaciones médicas son el centro de interés.
Luigi Galvani y Alessandro Volta empezaron a discutir sobre esto en la lejana Italia. El trabajo de Ritter tuvo lugar en medio de este debate, que más tarde se conoció como la Controversia del Galvanismo. Luigi Galvani era médico. Como tal, era de la opinión de que una electricidad animal específica (fluidum) provocaba la contracción de los músculos. Volta era físico. Lo que contaba para él era la observación de que los músculos sólo se contraían cuando se les aplicaba una corriente externa.
Ritter, en cambio, era un genio universal. Le interesaban ambas teorías. Finalmente, centró su atención en los posibles procesos electroquímicos en la preparación, es decir, en un músculo. Así pudo demostrar que ni el mero contacto de dos metales (Volta) ni un fluido misterioso (Galvani) eran la causa de las diferencias de tensión eléctrica. Más bien, Ritter reconoció la razón en las reacciones químicas que tienen lugar entre el metal y el electrolito (el fluido corporal salado de los preparados). Combinó así las dos teorías de los científicos italianos.
"Ritter fue una de las naturalezas más maravillosas de la historia" Brentano
La temprana muerte de Ritter fue atribuida por sus amigos a los numerosos autoexperimentos a los que sometía a su cuerpo. Hoy se supone que fue el consumoRitterhabía adquirido muy pronto una excelente reputación científica. Este estudiante sin dinero se relacionaba con las altas esferas. Entre sus amigos (y mecenas o incluso acreedores) figuraban personalidades tan ilustres como el poeta Clemens von Brentano, el filósofo Friedrich Schelling, el lingüista August Wilhelm Schlegel y el asesor minero Friedrich von Hardenberg. Este último escribió poemas místico-románticos bajo el seudónimo de Novalis. Sus volúmenes de poesía son éxitos de ventas. Novalis escribe a Caroline Schlegel, la bella esposa de August Schlegel (de quien está locamente enamorado): "El caballero es el caballero. Y nosotros sólo somos sus escuderos". Y Brentano, tras la muerte de Ritter, a Görres: "Ritter fue una de las naturalezas más maravillosas que jamás haya existido".
Durante sus años en Jena, Ritter también conoció a Goethe. Éste escribió a su amigo Schiller: "Ayer vi a Ritter. Es un verdadero paraíso del saber". El consejero privado de Weimar (algo así como ministro del Interior) reconoció inmediatamente el talento del estudiante. Goethe trabajaba entonces en la luz. Ritter se convirtió en su ayudante. Goethe estaba convencido de que todas las cosas eran iguales. Como ya se había descubierto la radiación térmica infrarroja, invisible y de onda larga, Ritter retomó la idea de Goethe: "Si la naturaleza consta de polos opuestos, debe existir necesariamente una radiación equivalente en el extremo opuesto del espectro de colores, fuera de la gama violeta". Pero Ritter no quiere especular, piensa experimentalmente. Cree " ... que es necesaria una mayor investigación fáctica para demostrar la polaridad en la química, el magnetismo o el calor" (Erlanger Literaturzeitung 1801).
Al principio, sin embargo, Ritter tuvo que luchar una vez más con problemas financieros. Vive gratuitamente en el cobertizo del jardín de su amigo Hofrat Voigt. Recibe ropa usada como regalo de sus amigos. Gana algunos táleros vendiendo de vez en cuando una serie de publicaciones. Aparecen varios fascículos: "Beyträge Zur Nähernn Kenntniss Des Galvanismus Und Der Resultate Seiner Untersuchung" o "Physisch-chemische Abhandlungen In Chronologischer Folge", y finalmente "Das Electrische System der Körper". En sus escritos, Ritter demuestra que los procesos galvánicos están siempre relacionados con la oxidación y la reducción.
Tenía graves problemas con su cliente Frommann, había perdido completamente el rumbo. Frommann le amonestó varias veces, pero sabía que nunca vería su dinero. Ritter nunca habría podido sobrevivir sin la generosidad de sus amigos y conocidos. Frommann, Goethe, Schlegel, Brentano, Hardenberg... sólo su generosidad mantuvo a flote al joven investigador. Podría haber llegado a ser profesor titular en Jena con un pequeño sueldo. Pero rehuyó las formalidades de la solicitud y no disponía del dinero que habría tenido que reunir para conseguir una cátedra.
"Ritter es un verdadero paraíso del saber"
Goethe
En un aspecto, Ritter habría tenido la oportunidad de ganarse bien la vida. Incluso antes que Volta, tuvo la idea de apilar diferentes metales alternativamente para formar una columna. El resultado fue una pila de corriente continua muy potente para los estándares de la época. Ya en 1799 anotó sus ideas en su diario, y se olvidó de ellas. No fue hasta 1801, cuando la pila de Volta ya era estándar, que volvió a encontrar las notas de entonces y escribió arrepentido: "... entre los casos que ya había anotado hace dos años para experimentos a realizar, encuentro cálculos en los que el principio de una pila galvánica (las acciones añadidas) no es el único. Siempre me resultará imperdonable haber estado tan cerca de ello sin haber hecho nunca un uso práctico de lo que tenía cada día en mis manos."
En resumen: Volta era más rápido, estaba mejor organizado y conectado en red, y también era más hábil. Inmediatamente después de su invención, informó a Sir Joseph Banks, Presidente de la Royal Society de Londres, de los puntos débiles de la pila. Además, Volta presentó su invento en París pocos días después, lo que le valió un premio de 6.000 francos del mismísimo Napoleón y el prestigioso nombramiento en el Institut National. Sin embargo, Ritter consiguió abaratar las grandes columnas de Volta manteniendo las mismas prestaciones. Las columnas consistían en placas de zinc apiladas alternativamente y Laubthalers. Un Laubthaler era una moneda de plata francesa de 42 milímetros de diámetro. Pesaba 26 gramos y tenía un contenido de plata del 90%. Se necesitaban docenas, si no cientos, de Laubthaler para una columna eficaz. Una vez agotada la pila, las monedas carecían de valor como medio de pago. Ritter experimentó con placas de cobre y consiguió abaratar considerablemente la columna.
Los laboratorios galvánicos debieron de ser verdaderos centros del horror en la época romántica. Se experimentaba con anfibios, mamíferos y, si se podía, también con cadáveres humanos. Ritter recogía regularmente miembros amputados de los hospitales de Jena y sus alrededores.
En este contexto, los galvanizadores de la época discutían animadamente si las columnas debían terminar con placas terminales dobles (cinc/plata o plata/cinc) o con una sola placa terminal (plata/cartón o cinc/cartón). El hecho inexplicable era que el oxígeno aparecía en el extremo de plata de una columna, pero el hidrógeno en el extremo de zinc. Ritter retomó más tarde este fenómeno. Para él sería revolucionario en su descubrimiento de la serie de tensiones.
Otros resultados obtenidos por Ritter durante sus investigaciones galvánicas fueron la invención de la columna seca y la investigación sobre la descomponibilidad del agua en hidrógeno y oxígeno. Ritter llevó a cabo esta investigación junto con su profesor Voigt. Hasta la fecha no se ha dado mucha importancia a la llamada electrólisis del agua. Producir hidrógeno a partir de combustibles fósiles es mucho más sencillo y económico. Sin embargo, en tiempos de protección del clima y energías renovables, se está trabajando para aprovechar la energía sobrante de la energía eólica y solar para dividir el agua.
"Ritter es un caballero. Y nosotros sólo somos sus escuderos" Novalis
Finalmente, en 1801, Johann Wilhelm Ritter se propuso probar la luz violeta invisible que sospechaba. El montaje experimental era muy sencillo. Cortó una tira de papel de veinte centímetros de largo, la fijó a una tabla y recubrió el papel con plata de cuerno (cloruro de plata). Esta sustancia sensible a la luz se convirtió más tarde en 
La rueda de colores de Goethe. La colaboración con el príncipe poeta inspiró a Ritter para descubrir que la luz ultravioleta también desempeñaba un papel en la fotografía. A continuación, Ritter dirige la luz blanca a través de un prisma, que divide la luz blanca en sus componentes, sobre la tira. Al cabo de poco tiempo, la zona de la tira situada más allá del violeta visible se vuelve negra: la existencia del ultravioleta quedaba así demostrada. Y así se encontró otra posible aplicación de la prueba de Ritter en la moderna tecnología de galvanoplastia: En las modernas plantas de galvanoplastia, los componentes se esterilizan y limpian mediante radiación ultravioleta.
En 1804, Ritter se casa con Caroline Münchgesang. Nace una hija. Sus preocupaciones económicas aumentan. Una llamada de la Academia de Ciencias de Baviera llega en el momento oportuno. Va a ser miembro asalariado de la Academia, además de profesor. Los amigos de Ritter juntan su dinero para financiar el traslado de la familia. En un principio, Ritter había planeado visitar a sus padres y su ciudad natal entre su trabajo en Jena y el de Múnich. Pero no había ni dinero ni tiempo suficientes.
Al principio, la familia estaba mejor en Múnich, pero la academia pronto se quedó sin dinero para pagar a sus miembros. El científico tenía mala salud y aparecieron los primeros síntomas de una enfermedad grave. Su madre murió en Samitz en 1809. Ritter y sus seres queridos se trasladan a Núremberg. Allí murió el 23 de enero de 1810, lo que sus amigos pensaron que se debía a los numerosos autoexperimentos a los que Ritter había sometido a su cuerpo. Hoy en día se supone que las constantes preocupaciones y privaciones hicieron tal mella en su cuerpo y su mente que simplemente no tenía defensas contra la aparición de la tisis. Su padre vivió dos años más que el brillante científico. Su mujer le sobrevivió trece años.
Las ilustraciones históricas proceden del Frauenzimmer Almanach zum Nutzen und Vergnügen del año 1803.
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