Aunque el precio del cobre se ha estabilizado -a un nivel elevado-, la escasez del metal sigue siendo un reto para la industria de los circuitos impresos. PLUS ha recogido las voces del sector y echa un vistazo a los antecedentes. La situación es compleja: la demanda aumenta debido a la movilidad eléctrica y la descarbonización, mientras que la pandemia de Covid-19, los cuellos de botella en el suministro y los trastornos en la minería del cobre ejercen presión sobre los suministros.
Los coches eléctricos necesitan unas tres veces más cobre que los vehículos con motor de combustión (©Wellnhofer Designs - stock.adobe.com)Un robo de trágicas consecuencias: Debido a que unos ladrones desconocidos robaron en junio unos 100 metros de cable de cobre de una fábrica de cemento de Hannover, la producción tuvo que suspenderse durante varias semanas. El motivo fue un cortocircuito que no sólo dañó una importante excavadora, sino que hirió de gravedad a uno de los ladrones[1].
El caso es un ejemplo de una serie de espectaculares robos de cobre denunciados por la policía. Cables eléctricos, canalones, piezas de automóviles, tuberías y aparatos eléctricos de todo tipo son robados y luego destripados.
El objetivo codiciado es siempre el mismo: el cobre. La fuerte subida del precio del metal desde principios de 2020 ha hecho que los ladrones de cobre sean cada vez más creativos y estén más dispuestos a correr riesgos. Esto se debe a que la chatarra de cobre ha sido durante mucho tiempo un bien codiciado. Los delincuentes de Sudamérica son aún más despiadados y profesionales: En Chile, se apoderaron en agosto de 2021 de un convoy de planchas de cobre por un valor equivalente a 600.000 dólares, utilizando armas militares y drones[2].
La situación en el mercado mundial se ha suavizado desde mayo de 2021. En aquel momento, una tonelada de cobre costaba hasta 10.700 dólares - ahora los precios se acercan a los 9.500 dólares con una ligera tendencia a la baja. Sin embargo, cabe esperar una escasez continua de cobre y un nivel de precios correspondiente en torno a los 10.000 dólares por tonelada, tal y como predijo Hans-Joachim Friedrichkeit en nuestra revista en verano[3].
En su artículo, Friedrichkeit se centraba en dos razones clave de la tensa situación del mercado del cobre: el ansia de materias primas de la República Popular China, que, junto con otros países asiáticos, consume el 70% del cobre fundido en todo el mundo. Pero también el auge galopante de la electromovilidad y de la producción de baterías necesaria para ello, que está provocando un aumento exponencial de la demanda de láminas y cables de cobre.
Según un estudio del informe IDTEchEx, encargado por la Asociación Internacional del Cobre (ICA), en 2030 se utilizarán más de 250.000 toneladas de cobre al año como parte de los bobinados de los motores de tracción eléctrica de los vehículos eléctricos[4]. Esto repercutirá inevitablemente en el mercado mundial y agravará los cuellos de botella en el suministro, que se han hecho aún más evidentes como consecuencia de la pandemia de Covid-19.
Cuello de botella bloqueado en Ningbo
Ningbo-Zhoushan,el puerto más activo del mundo - una importante terminal tuvo que cerrar durante semanas debido al coronavirus (©chungking - stock.adobe.com)A mediados de agosto de 2021, el cierre parcial del mayor puerto del mundo, Ningbo-Zhoushan (Shanghai), debido a un incidente con coronavirus provocó una escasez de materias primas. Después de que un trabajador portuario diera positivo por el virus a pesar de haber sido vacunado con la vacuna Sinovac, la importante terminal de Meishan permaneció cerrada durante semanas: nada funcionaba[5]. Cuando se reabrió, 68 portacontenedores esperaban ya a ser desalojados, un grave atasco que sólo podrá aliviarse lentamente.
La pandemia no hace sino estrechar un cuello de botella conocido desde hace tiempo. Según una encuesta de coyuntura de la Asociación de Cámaras de Industria y Comercio Alemanas, las dificultades de la cadena de suministro (falta de contenedores e insuficiente capacidad de carga por agua, ferrocarril, carretera y aire), así como los importantes aumentos de precios de los productos primarios y las materias primas, están causando graves problemas a las empresas de todos los sectores y tamaños. Según el responsable de comercio exterior de la DIHK, Volker Treier, "están afectando a la economía alemana en general" [6]. [6]. Una cuarta parte de las empresas encuestadas tuvo que recortar o incluso detener la producción porque los proveedores no podían cumplir sus promesas, lo que se tradujo en tiempos de espera más largos y mayores costes de planificación.
Los fabricantes de PCB, preocupados
La situación del mercado también está repercutiendo en la industria de las placas de circuito impreso, que depende en gran medida del cobre como materia prima. "En general, el suministro de materiales es muy limitado", explica a PLUS Bernd Schröder, director de producción de Würth. "Sin embargo, lo hemos reconocido a tiempo, hemos pedido nuestros materiales a tiempo y hemos cerrado contratos de suministro, lo que da seguridad de planificación a nuestros proveedores".
Leiton, por su parte, cree que la tendencia de los precios ya ha tocado techo. "Lo peor parece haber pasado por ahora", estima el Director General Marcus Knopp. "Tras las fuertes subidas de precios del FR4 a principios del año pasado, ahora se registran incluso ligeras reducciones de precios aquí y allá. Las principales dificultades en la adquisición de material surgen ahora sobre todo cuando se requieren combinaciones inusuales de materiales, por ejemplo capas internas muy finas con cobre grueso. Los plazos de entrega suelen ser largos y los precios altos, y hay cantidades mínimas de compra".
Un proyecto minero en la naturaleza virgen del Repparfjord (Noruega) suscitó un feroz rechazo (Imagen: Natur og Ungdom/Creative Commons)A Eberhard Heiser, Director General de Fela, también le preocupan las dificultades de abastecimiento de piezas y materiales procedentes de Asia. En declaraciones al periódico Neckarquelle/Südwest Presse, teme que la industria tenga que ser cada vez más paciente y aceptar precios mucho más altos para las fibras de vidrio, las láminas de cobre y los endurecedores especiales. De momento, hay que aceptar plazos de entrega de más de un año y ni siquiera se sabe qué precio se pedirá finalmente por la mercancía[7].
Para el fabricante de placas de circuito impreso MEKTEC, el problema de los plazos de entrega de las láminas de cobre siempre ha existido. Sin embargo, la empresa declaró a PLUS que la brecha existente se ha ampliado considerablemente debido a unos plazos de entrega de unas 45 semanas como consecuencia de un "fuerte aumento de la demanda de los sectores de las energías renovables y la electromovilidad". Un vehículo eléctrico necesita cuatro veces más cobre que un motor de combustión. Si además se produce un acontecimiento de "fuerza mayor" como la catástrofe de las inundaciones alemanas de julio de 2021, que provocó el cierre de varios trenes de laminación, el cuello de botella se agudizará aún más. MEKTEC observa ahora "un replanteamiento en la cadena de valor descendente". Se ha corrido la voz de que "adelantar o aumentar las cantidades pedidas con poca antelación, incluso en forma de entregas parciales, ya prácticamente no es posible". La gente ya no se pregunta cómo se puede "sustituir 1:1 el material de cobre que falta con existencias disponibles en el mercado del mismo material de otras fuentes", sino que comprueban "cuál de los materiales disponibles actualmente es básicamente adecuado para la función requerida". La disposición a utilizar materiales alternativos es cada vez mayor, y los clientes están más dispuestos a asumir los costes adicionales de los aprovisionamientos especiales. "Esto sugiere muy claramente que se ha comprendido la gravedad de la situación en toda la cadena de suministro y que la falta de flexibilidad supondría nuevas interrupciones", concluye MEKTEC.
La escasez de cobre también supone un reto para la industria china de las placas de circuito impreso. MOKO Technology, con sede en Shenzhen, explica a PLUS que la escasez se viene notando desde hace tiempo: "Muchos materiales de la fabricación de PCB requieren cobre, por lo que los componentes electrónicos y los plazos de entrega se han visto afectados por la escasez de cobre, lo que ha provocado un aumento del precio de los PCB". Los correspondientes retrasos debidos a la escasez de cobre se produjeron principalmente en mayo y junio y afectaron al plazo de entrega de algunos productos. MOKO sólo pudo volver a garantizar entregas normales a partir de julio. El fabricante de placas de circuito impreso se muestra ahora positivo de cara al futuro: "La escasez ha remitido, ya que China sigue con su estrategia de reservas de cobre. Los precios del cobre han ido bajando lentamente desde julio, al igual que los precios de los componentes electrónicos relacionados con el cobre. Actualmente, no hay escasez de cobre en el mercado, el ciclo de producción de las fábricas no se ve afectado por la escasez, aunque el precio de los componentes relacionados sigue siendo más alto que a principios de año". Gracias a sus años de experiencia en producción, MOKO Technology puede responder relativamente bien a las fluctuaciones de los precios de los materiales: "Tenemos un gran inventario de todo tipo de materiales, incluido un gran número de componentes electrónicos que contienen cobre. La escasez de cobre ha afectado a nuestra producción, pero hemos garantizado la entrega normal de la mayoría de los pedidos."
¿Ha pasado ya lo peor? Hans-Joachim Friedrichkeit se muestra escéptico. Cree que es probable que la actual escasez de cobre sea estructural [8]. De hecho, hay varios factores que influyen en la futura tendencia del mercado.
La minería del cobre, al borde del cambio
En general, la minería del cobre se enfrenta a grandes cambios. Como se anunció en la XVII Conferencia Mundial del Cobre celebrada en Santiago, 200 minas de cobre cerrarán en todo el mundo de aquí a 2035. El aumento de los precios y el estrangulamiento de la oferta son previsibles desde hace años [9]. En cambio, hay planes para ampliar las minas existentes a partir de 2023 y desarrollar nuevas capacidades mineras de unos 250 millones de toneladas de cobre [10]. Sin embargo, esto está resultando cada vez más difícil. La minería del cobre se considera "especialmente sucia, tóxica y peligrosa" [11], y la sociedad está cada vez menos dispuesta a aceptar los graves impactos medioambientales y sociales de la minería.
Un ejemplo es el controvertido proyecto minero Dominga de la empresa chilena Andes Iron, que prevé dos minas a cielo abierto y un puerto para la navegación[12]. Se vería afectada la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt, un ecosistema marino de gran biodiversidad y conocido por sus pingüinos de Humboldt. La Comisión de Evaluación de Impacto Ambiental (Coeva) concedió la autorización. Sin embargo, las protestas contra Dominga continúan y la decisión final de los tribunales es incierta.
Alrededor de una cuarta parte del cobre fundido en todo el mundo se extrae en las minas de cobre de Chile (Imagen: Creative Commons)
Recientemente fracasó un prestigioso proyecto de la empresa alemana Aurubis AG, que quería explotar una mina de cobre"neutra en emisiones de CO2" en el Repparfjord polar con el consorcio minero noruego Nussir ASA. Sin embargo, la "mina verde" habría destruido los medios de subsistencia de los sami noruegos de la zona [13]. Tras largas protestas de la minoría indígena, Aurubis abandonó el proyecto, a pesar de que su portavoz, Michael Hellemann, subrayó la importancia de las nuevas oportunidades para el desarrollo del cobre: "Nuestra responsabilidad en la cadena de suministro es fundamental". Por tanto, el planteamiento de una mina con "ceroemisiones de CO2" es de agradecer, siempre que "se cumplan todos los criterios de sostenibilidad" [14]. Este no fue el caso de Repparfjord.
El "cobre sostenible" como estrategia de marketing
Es esta "minería verde" -como la propagada por Aurubis- siquiera posible o es puro "lavado verde"? Desde 2018, la empresa estatal chilena Codelco, de cuyas minas sale a la luz alrededor del diez por ciento del cobre extraído en todo el mundo, se esfuerza por mejorar su huella medioambiental. "Hoy, nuestros clientes quieren transparencia", subraya Patricio Chávez, vicepresidente de Sustentabilidad de Codelco[15]. En una "Cooperación para el Cobre Sustentable" (Iniciativa Cobre Responsable) con el fabricante de automóviles alemán BMW, ambas empresas se comprometieron con la responsabilidad ambiental y social en la industria del cobre. En 2017, Codelco presentó su iniciativa 'Cobre Verde' en la conferencia del cobre en Shanghái - según Annika Glatz de la Cámara de Comercio Germano-Chilena, este fue un punto de inflexión histórico que fue celebrado "eufóricamente" por la industria del cobre como el comienzo de una era de materias primas sostenibles. A finales de 2020, 13 grandes empresas mineras del cobre de Chile se comprometieron voluntariamente a reducir los gases de efecto invernadero en el marco del "Consejo Minero"[16].
Hasta ahora, el "cobre verde" ha sido una mera herramienta de marketing, admite Jorge Cantallopts, economista jefe de la comisión estatal del cobre Cochilco, el organismo supervisor de la industria. Sin embargo, quien sea el primero en implantar una norma de sostenibilidad para el cobre tendrá una ventaja competitiva en la industria como creador de tendencias [17].
Codelco lo está intentando con su proyecto "Rajoy Inca", puesto en marcha en agosto de 2021. En la mina de El Salvador, cuyas ricas reservas de cobre son conocidas por la humanidad desde tiempos precolombinos, se extraerán más de 800 millones de toneladas de "oro rojo" a cielo abierto, y según el Presidente chileno Sebastián Piñera, será ecológicamente limpio y sostenible ("pero también limpio y sustentable desde lo ambiental") [18].
El reciclaje del cobre gana importancia
Minería del cobre en Chile (Luis Sandoval Mandujano - stock.adobe.com)Para las organizaciones ecologistas, esto es pura fachada: el cobre ética y ecológicamente limpio sigue siendo una imposibilidad. Pero esta constatación tiene cara de Jano. Al fin y al cabo, el cobre es indispensable para la "revolución verde" y desempeña un papel clave en la descarbonización (energía solar y eólica) en la transición global hacia los recursos renovables [19]. Como el cobre puede utilizarse una y otra vez sin perder sus propiedades físicas, este aspecto sostenible es cada vez más importante.
Gracias a su sencilla reciclabilidad al 100%, el cobre y sus aleaciones son ideales para una economía circular que conserve los recursos [20]. En la actualidad, el cobre reciclado ya cubre el 35% de la demanda mundial de cobre [21]. En la UE, China y Japón, más de la mitad del cobre se recicla después de su uso.
Como resultado, la chatarra de cobre es ahora una mercancía de importación muy codiciada. En el primer semestre de 2021, China, por ejemplo, importó 821 kt de chatarra de cobre (peso bruto) de Malasia, Japón, EE.UU., Tailandia, Taiwán, Corea del Sur e Italia, entre otros países, lo que supone un aumento considerable del 91% en comparación con las importaciones del año anterior [22]. Según el analista de mercado Roskill, esto podría tener un impacto significativo en la evolución de los precios del cobre. El Gobierno chino está intentando alcanzar sus objetivos de sostenibilidad ecológica aumentando las importaciones de chatarra. El aumento de las entregas de chatarra está desplazando las importaciones de cátodos refinados (para procesadores), así como de concentrados, ánodos y blísteres (para fundiciones y refinerías).
La industria del PCB hace tiempo que se ha adaptado a esta evolución. "Nuestras empresas también reciclan cobre en sus propias plantas y lo devuelven al ciclo desde hace algunos años", subraya a PLUS Bernd Schröder, de Würth. "Como tenemos que asumir que no habrá ninguna relajación en el mercado de materias primas en el futuro, el tema de la gestión del reciclaje sigue estando en el punto de mira, ya que los residuos de los procesos de grabado y de limpieza previa hasta los materiales auxiliares hechos de cobre siguen constituyendo una gran proporción. Por supuesto, no podemos encargarnos nosotros mismos del reprocesado, así que estamos intentando desarrollar un sistema de reciclaje con nuestros proveedores." En MOKO Technology, de Shenzhen, sin embargo, esto no está previsto. "No resolveremos el problema de la escasez reciclando cobre, porque no podemos procesar nosotros mismos las materias primas de cobre", explica la empresa a PLUS. "Lo que necesitamos son componentes que contengan cobre".
También aumenta el riesgo de conflictos laborales
Sin embargo, es necesario seguir reflexionando sobre el reciclaje del metal en vista de la actual escasez de cobre. Además de los problemas en la cadena de suministro mencionados anteriormente, los conflictos laborales en las principales minas de cobre también podrían frenar significativamente el suministro. A mediados de agosto de 2021, por ejemplo, una huelga sindical a gran escala en la mina más grande del mundo, propiedad del productor de cobre chileno Codelco, sólo llegó a su fin tras duras negociaciones [23]. Los sindicatos -conscientes, por supuesto, de la creciente demanda de cobre y de la rápida subida de los precios- exigían aumentos salariales y la anulación de las prestaciones sanitarias y las indemnizaciones por riesgo. Los mineros tuvieron que seguir trabajando en las minas de cobre en plena pandemia de coronavirus, que se cobró la vida de más de 37.000 personas en Chile [24].
Dado que cerca del diez por ciento del cobre extraído en todo el mundo procede únicamente de Codelco, una huelga prolongada habría ejercido una presión considerable sobre los precios y las cadenas de suministro. El acuerdo tácito alcanzado entre empleados y empresarios pacificó el conflicto laboral de tres semanas y alivió inmediatamente el precio del cobre [25]. A este acuerdo siguieron otros en algunos sectores de la producción de cobre [26].
Sin embargo, la situación del mercado mundial hace prever futuras huelgas, con consecuencias económicas incalculables. "Las huelgas tienen lugar en un momento en que el precio del cobre se ha estabilizado en un nivel alto", resume la politóloga Viktoria Reisch. Dada la importancia del mineral para la transición energética y la recuperación de la economía mundial tras la pandemia, "los sindicatos exigen beneficiarse por igual" [27].
Esto no se aplica en todos los países importantes para la minería del cobre. Según el Sindicato Industrial Alemán de Minería, Química y Energía (IGBCE), los sindicatos de Perú, por ejemplo, de cuyas minas procede la mayor parte del mineral de cobre que se procesa en Alemania, son muy débiles y, a pesar de los altos precios del cobre, tienen dificultades para mejorar la falta de seguridad laboral y evitar daños al medio ambiente y a la agricultura de las familias indígenas. Por ello, el IGBCE considera "poco probable que las huelgas en Alemania provoquen la ruptura de la cadena de suministro".
No obstante, es de esperar que el "oro rojo" siga siendo escaso y caro.
El debate sobre la escasez de cobre seguirá acompañando a la producción de PCB, al menos esa es la hipótesis de las empresas encuestadas.
Referencias
[1] www.ndr.de/nachrichten/niedersachsen/hannover_weser-leinegebiet/Kupferdiebstahl-in-Hannover-Dieb-erleidet-Stromschlag,aktuellhannover8792.html
[2] www.timeline.cl/delincuentes-ocupan-pistolas-y-drones-para-el-robo-de-cobre-a-convoyes-de-fcab-en-antofagasta/
[3] Hans-Joachim Friedrichkeit, El "oro" de la industria electrónica, PLUS 6/2021
[4] Instituto Alemán del Cobre, E-mobility: Study shows: La demanda de cobre aumentará, www.kupferinstitut.de/studie-zeigt-nachfrage-nach-kupfer-wird-steigen/
[5] www.wiwo.de/unternehmen/dienstleister/ningbo-zhoushan-der-groesste-hafen-der-welt-hat-corona/27514582.html
[6] www.dihk.de/de/themen-und-positionen/wirtschaftspolitik/konjunktur-und-wachstum/blitzumfrage-lieferengpaesse/kernaussagen-56744
[7] www.nq-online.de/lokales/industriebetriebe-leiden-unter-materialknappheit-und-hohen-preisen_50_112025448-16-.html
[8] PLUS, edición 06/2021
[9] www.elektronikpraxis.vogel.de/knappes-kupfer-bis-2035-schliessen-weltweit-200-minen-a-704986/
[10] www.kupferinstitut.de/kupferwerkstoffe/kupfer/vorkommen/
[11] wiwo.de/unternehmen/industrie/bmw-und-codelco-oekologisches-kupfer-ist-eine-fast-unmoegliche-mission/22942198.html
[12] www.amerika21.de/2021/08/253421/umstrittenes-bergbauprojekt-chile
[13] www.spiegel.de/ausland/klimawandel-warum-die-samen-in-der-arktis-gegen-ein-co2-neutrales-bergbau-projekt-kaempfen-a-2b7d6175-2ea9-42f3-8339-a3b053cafb86
[14] www.dgap.de/dgap/News/corporate/aurubis-aurubis-und-nussir-beenden-memorandum-understanding-ueber-kuenftige-konzentratlieferungen/?newsID=1472336
[15] www.wiwo.de/unternehmen/industrie/bmw-und-codelco-oekologisches-kupfer-ist-eine-fast-unmoegliche-mission/22942198.html
[16] www.international-climate-initiative.com/de/news/article/nachhaltiger_bergbau_in_chile
[17] www.wiwo.de/unternehmen/industrie/bmw-und-codelco-oekologisches-kupfer-ist-eine-fast-unmoegliche-mission/22942198.html
[18] www.valoraanalitik.com/2021/08/24/codelco-inaugura-proyecto-rajo-inca-incrementar-extraccion-cobre
[19] www.recyclingmagazin.de/2021/08/19/kupfer-mit-schluesselrolle-in-nachhaltiger-entwicklung/
[20] Dr Ladji Tikana, Birgit Schmitz: Copper completely reusable (artículo), www.kupferinstitut.de/wp-content/uploads/2021/04/Auswirkungen-der-Einfuehrung-des-EU-Rahmenprogramms-Levels-auf-die-Bauwirtschaft.pdf
[21] www.kupferinstitut.de/kupferwerkstoffe/kupfer/vorkommen/
[22] roskill.com/news/copper-chinas-scrap-rebalancing-act-threatens-to-de-rail-the-price-recovery/ (en inglés)
[23] www.unternehmen-heute.de/news.php?newsid=6477205
[24] https://www.jungewelt.de/artikel/408737.arbeitskampf-kampf-gegen-den-riesen.html
[25] www.mining.com/copper-price-down-as-supply-concerns-fades/
[26] www.infobae.com/america/agencias/2021/09/15/chilena-codelco-alcanza-acuerdo-laboral-con-sindicato-de-division-salvador/
[27] www.amerika21.de/2021/08/253468/kupfer-bergarbeiter-streiken-chile
