Carta de Inglaterra 1221

La conferencia sobre el clima Cop26 en Glasgow

Tras dos semanas y con decenas de miles de participantes de todo el mundo, la conferencia sobre el clima Cop26 de Glasgow (Escocia) llegó a su fin el 12 de noviembre. ¿Se ha conseguido algo? Sólo el tiempo lo dirá. Hubo muchas resoluciones sobre la plantación de nuevos bosques y la conservación de los existentes. Sin embargo, la mayor decepción fue que China e India -los dos mayores emisores de_CO2 del mundo- se negaron a comprometerse a un balance neto cero antes de 2070 (India) y 2060 (China) respectivamente.

Fig. 1: Principales exportadores de carbón del mundo de 2019 a 2025 (previsión)Se ha debatido mucho sobre el carbón, el más sucio de todos los combustibles fósiles. ¿Y algunos de los acontecimientos notables? El Presidente Biden fue acusado de haberse quedado dormido en algún momento. El pobre hombre tiene casi 80 años y acababa de terminar una apretada agenda en Roma. Cientos de delegados volaron a Glasgow en sus jets privados, y Boris Johnson, el Primer Ministro británico, predicó con el ejemplo, volando de vuelta a Londres en un jet privado sólo para cenar con unos viejos amigos. Los temas que apenas se tocaron, si es que se tocaron, fueron la energía nuclear, que muchos creen que es la única forma de resolver el problema del calentamiento global, y el rápido crecimiento de la población, sobre todo en África. Al fin y al cabo, el ser humano es el causante del calentamiento global.

La conferencia de Cop26 ha desencadenado muchos debates en otros círculos. Por ejemplo, se dice que en 2020 se creará un fondo para donar unos 100.000 millones de dólares anuales a los países en desarrollo para ayudarles a ser más respetuosos con el medio ambiente. Hasta ahora, el dinero desembolsado ha sido escaso o nulo. Y hay indicios de que gran parte de este dinero -si se desembolsara a Sudáfrica, por ejemplo- se perdería en la corrupción. Algunos sugieren que sería mejor construir turbinas eólicas en Europa o Estados Unidos y donarlas después a los países africanos. Otra gran cuestión que se ha discutido poco o nada es qué pasaría con las economías de los países que son grandes exportadores de combustibles fósiles. En Australia, los combustibles fósiles (carbón 15%), gas (8%) y petróleo (2%) representan el 25% de las exportaciones totales. La figura 1 muestra los datos de los principales exportadores de carbón del mundo.

Fig. 2: Exportaciones rusas en orden descendente de valor en 2020 en millones de dólaresRusiaes otro país cuya economía se hundiría aparentemente sin las exportaciones de combustibles fósiles. La Figura 2 muestra las exportaciones rusas en orden descendente de valor (2019, en millones de dólares).

Arabia Saudí exportó combustibles por valor de 132.000 millones de dólares en 2020. La segunda mayor exportación fue la de plásticos, con 16.000 millones de dólares. Una vez más: sin exportaciones de combustibles, la economía se arruinaría. Pero los saudíes, hay que reconocerlo, intentan pensar en el futuro. Han desarrollado una estrategia conocida como "Visión 2030", cuyo objetivo es diversificar la economía saudí. Se describe en Google.

Casi el 95% de las exportaciones de Nigeria en 2020 fueron de petróleo crudo (78%) y productos derivados del petróleo (14%). Podría dar muchos más ejemplos, especialmente de Oriente Medio, pero el lector se dará cuenta de que sin las exportaciones de combustibles fósiles en su forma actual, las economías de muchos países del mundo se arruinarían. Y, por supuesto, estos países carecerían entonces de dinero para comprar coches alemanes o aviones estadounidenses. En ningún sitio he visto un análisis global para un futuro así. La cosa se pone peor, porque si la demanda de combustibles fósiles cae, el precio por barril o por tonelada también caerá, por lo que las exportaciones caerán primero en volumen y luego en valor. Y otra cuestión. Si India, por ejemplo, se niega a reducir sus emisiones_{de CO2}, la UE ha debatido el llamado "impuesto fronterizo sobre el carbono", por el que las importaciones de un determinado país se gravarían en función de su_{contenido de CO2}.

Conclusión: el mundo se enfrenta a una revolución económica a una escala casi inimaginable. Habrá grandes perdedores. Habrá protestas de los exportadores de combustibles fósiles.

Nordstream 2 - Los británicos están confundidos

Hemos sabido que el gasoducto Nordstream 2 ya está terminado, pero no se bombeará gas por él hasta principios de 2022. El motivo es que aún deben completarse los trámites legales. La sede de la empresa debe trasladarse de Suiza a Alemania. Pero, ¿por qué no se completaron estos y otros trámites hace muchos meses? Sabemos que Nordstream 2 sigue siendo controvertido y que será una mala noticia para Ucrania si sigue adelante. En el Reino Unido somos espectadores de todo esto, pero se insinúa que el gasoducto sigue siendo un "fútbol político". Si se produce un invierno severo en Europa, todos lo sufriremos, ya sea en nuestras casas o negocios o cuando recibamos las facturas del gas.

¿Qué será lo próximo de Amazon?

Fig. 3:Astro,el nuevo robot domésticode AmazonAmazonlanza Astro, su primer robot doméstico impulsado por su tecnología de hogar inteligente Alexa (Fig. 3).

Según la compañía, se puede controlar de forma remota cuando no hay nadie en casa para comprobar mascotas, personas o la seguridad del hogar. También puede patrullar automáticamente el hogar y enviar a los propietarios una notificación si detecta algo inusual. Según Amazon, Astro es más que "Alexa con ruedas" y ha sido programado con una serie de movimientos y expresiones para darle personalidad. Como demostración, se le pidió que hiciera beatbox y el robot movió la cabeza e hizo expresiones faciales mientras tocaba ritmos de hip-hop.

Amazon también quiso disipar las dudas sobre la privacidad. Según Amazon, a Astro se le pueden asignar zonas de exclusión para que no pueda entrar en ciertas áreas, o se le puede poner en modo "no molestar". También tiene botones para apagar las cámaras y los micrófonos, aunque ya no puede moverse cuando están apagados.

El pequeño robot también está equipado con una cámara periscópica retráctil que puede extenderse desde su cabeza. Amazon mostró un ejemplo de uso del robot para comprobar si una cocina de gas seguía encendida después de salir de casa. La figura 4 muestra al robot en modo patrulla. El precio de venta recomendado es de unos 999 dólares y Amazon ha insinuado que podría ayudar a las personas mayores. El robot saldrá a la venta a finales de año, pero sólo en Estados Unidos. Después de la tirada limitada inicial, el precio subirá a 1449,99 dólares.

Fig. 4: El robot Astro en modo patrulla en penumbra, con la cámara del periscopio extendida.

Amazon es conocida por desarrollar ocasionalmente tecnologías inusuales para el hogar inteligente, como el microondas controlado por Alexa en 2018. El año pasado, Amazon causó revuelo con su dron de alarma interior volador. El dron con cámara "Always Home" despega de su bahía de despliegue cuando detecta una posible intrusión y puede volar alrededor de una casa para comprobarlo con una señal de vídeo. Sin embargo, no se ha lanzado ni se han dado a conocer más detalles al respecto. En su lugar, Amazon ha declarado que está abriendo la lista de invitados para que los primeros compradores adquieran el dron de forma limitada, pero no ha dado fechas para la disponibilidad general. El dron con cámara Always Home cubre su cámara cuando no está volando.

Fig. 5: El Amazon Glow muestra una imagen proyectada hacia abajo sobre una mesa para ofrecer una pantalla táctil interactiva. Otros dispositivos presentados recientemente por Amazon son el "Amazon Glow", un dispositivo de comunicación por vídeo que puede proyectar una "pantalla táctil" interactiva sobre el suelo o la mesa que tenga delante (Fig. 5).

La idea es mantener ocupados a los niños durante las videollamadas largas, ya que pueden jugar o dibujar en la pantalla proyectada de 19 pulgadas durante la videollamada. Los familiares al otro lado también pueden interactuar con la proyección a través de una aplicación de tableta. Según Amazon, los niños pueden, por ejemplo, escanear un juguete favorito con la cámara del Glow y convertirlo en un puzzle que pueden volver a montar.

¿Qué pensar de estas nuevas tecnologías? Los británicos mayores no han olvidado el pequeño triciclo eléctrico Sinclair C5, en el que sólo cabía una persona y que fracasó completamente en el mercado. Hoy en día aún quedan unos cuantos C5, ¡todos en un museo!

La magia de Wall Street

Los financieros europeos envidian a menudo la Bolsa de Nueva York, en Wall Street, donde las nuevas empresas que salen al mercado valen inmediatamente miles de millones antes de haber realizado un volumen de negocio significativo. Este fue también el caso hace unas semanas, cuando el nuevo fabricante de vehículos eléctricos Rivian debutó en la bolsa Nasdaq. Casi de inmediato se valoró más que Ford o General Motors y su valor subió aún más, superando al de Volkswagen, el mayor fabricante europeo.

Se espera que Rivian Automotive produzca sólo 1.200 vehículos este año, pero los inversores apuestan por que la empresa se convierta en uno de los actores dominantes de un mercado en rápido crecimiento dominado por Tesla, cuya valoración alcanzó recientemente el billón de dólares.

En noviembre, Rivian se incorporó al índice Nasdaq en la mayor OPV del mundo este año y una de las mayores de la historia de EE.UU., debutando de forma espectacular con una subida del 29,1% en su primer día de cotización, cerrando a 100,73 dólares tras empezar a 78 dólares. Desde entonces, las acciones han subido otro 15% y han cerrado a 172,05 dólares, lo que corresponde a un valor de mercado de 152.000 millones de dólares.

Esto significa que Rivian ha superado la capitalización bursátil de Volkswagen, empresa que produce 10 millones de vehículos al año, con 140.000 millones de dólares.

Ford, uno de los inversores de Rivian, está valorada en 79.000 millones de dólares, mientras que General Motors, otro peso pesado tradicional del sector, vale 91.000 millones de dólares. Amazon también ha invertido en la empresa. Fundada en 2009 por Robert "RJ" Scaringe (38), la empresa tiene su sede en la costa oeste de Estados Unidos y fabrica vehículos eléctricos en Normal (Illinois). Su gama de productos incluye el pick-up R1T y el Sport Utility Vehicle R1S. La empresa pretende aumentar la producción a 150.000 vehículos al año para finales de 2023 y tiene un objetivo a más largo plazo de un millón de vehículos para finales de la década. La empresa planea iniciar las ventas en Europa el año que viene y posiblemente construir una fábrica. Alemania y Hungría se han mencionado como posibles ubicaciones. En la actualidad, la empresa sólo ofrece dos modelos, una camioneta (R1T) y un SUV (denominado Sport Utility Vehicle) R1S. (Fig. 6 y 7)

Una nueva familia de electrocatalizadores para la división del agua

Todo el mundo está de acuerdo en que el hidrógeno desempeñará un papel importante en nuestra nueva economía "sin carbono", y el llamado "hidrógeno verde" producido por electrólisis del agua desempeñará un papel significativo. Necesitaremos almacenar electricidad y puede que las baterías no sean la mejor manera. Almacenar hidrógeno gaseoso para utilizarlo con pilas de combustible podría ser más rentable. Pero, ¿qué materiales de electrodos debemos utilizar en los electrolizadores de agua? Los metales del grupo del platino -el platino propiamente dicho y sus aleaciones con iridio- se han utilizado mucho. Pero estos metales son caros y sólo hay cantidades limitadas de ellos en la corteza terrestre. Recientemente, unos investigadores japoneses han publicado excelentes resultados utilizando aleaciones nanoporosas de entropía ultraalta. Éstas suelen contener hasta 14 elementos, entre ellos Al, Ag, Co, Au, Cu, Fe, Ir, Mo, Ni, Pt, Pt, Rh, Ru y Ti. Los investigadores descubrieron que los electrodos fabricados con estas aleaciones daban excelentes resultados para la evolución de hidrógeno y oxígeno en electrolitos ácidos. Las aleaciones mostraron una buena estabilidad y no se observaron cambios en la morfología de la superficie al cabo de 10 horas. Esto podría ser una buena noticia para una nueva economía del hidrógeno.

Fuente: ZX Cai et al. Chem. Sci. 2021 Vol 12.11306. DOI: 10.1039/d1sc01981c.

¿El agua de mar como posible fuente de litio?

Con el aumento de la producción de vehículos eléctricos, crece la preocupación por el futuro suministro de litio. ¿Podría ser el agua de mar una fuente de este metal? Las investigaciones sobre la extracción de litio del agua de mar llevadas a cabo por la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología de Arabia Saudí* sugieren que el proceso podría proporcionar una fuente económica de litio. El proceso desarrollado a escala de laboratorio utiliza un proceso de membrana de bombeo eléctrico mediante membranas de titanato de lantano y litio. Se aplicó un voltaje a la membrana, con lo que se observó una transferencia selectiva de iones Li+ a través de la membrana sin transferencia de otros iones principales presentes en el agua de mar. En las pruebas se alcanzó una concentración de 9000 ppm (0,9% Li) en una solución obtenida a partir de agua de mar con una concentración de 0,2 ppm Li procedente del Mar Rojo tras cinco etapas de procesamiento. Además, la salmuera final (tras la quinta etapa) tenía una relación Li:Mg de 6090:1 a partir de un agua de mar de partida rica en magnesio (con una relación Mg:Li de 7450). Por último, se precipitó fosfato de litio con una pureza del 99,94% directamente de la salmuera final, y se calculó que el valor de este material junto con el de los subproductos generados por el proceso superaba el coste energético del experimento. La organización Roskill** proporcionó un comentario útil sobre estos resultados.

"El estudio sobre el litio a partir del agua de mar contiene varias conclusiones interesantes, en particular las afirmaciones sobre la viabilidad económica del proceso. Aunque el proceso parece ser una fuente potencial de litio a escala de laboratorio, aún no está claro cuáles serían los demás costes operativos y de capital y qué impacto tendrían en la viabilidad de una operación a escala comercial. La membrana utilizada en el ensayo tenía un diámetro de ~20 mm y un grosor de ~55 μm y, según los informes, era especialmente quebradiza. Es probable que el aumento del tamaño de la membrana delgada, que es fundamental para el rendimiento del proceso, sea un obstáculo para la operación a escala comercial. Además, la muestra de agua de mar utilizada, procedente del Mar Rojo, notoriamente salada, no es representativa del agua de muchos otros mares y océanos.

Sin embargo, el método de producción de fosfato de litio a partir de agua de mar con un contenido de Li del 0,9 % también podría tener otras aplicaciones. Aunque el agua de mar es una nueva fuente potencial de litio, el proceso podría ser de mayor utilidad en la purificación y refinamiento de salmueras de litio de mayor concentración derivadas de fuentes continentales o geotérmicas. La capacidad de producir fosfato de litio de alta pureza con bajos niveles de Mg, Na y otras impurezas haría viables los productos de diversas fuentes de salmuera para su uso en baterías de iones de litio y podría reducir la necesidad de refinar compuestos de litio mediante los costosos procesos existentes."

Cabe señalar que muchas otras organizaciones de todo el mundo trabajan también en la investigación de la extracción de litio.

Desde el mar, bajo el mar

Fig. 8: La última draga submarina Saab SeaEye (Imagen: Saab Seaeye Ltd.)Como he mencionado antes, existen planes para extraer litio del agua de mar, y el agua de mar ha sido durante mucho tiempo una fuente de cloruro sódico (sal), así como de los elementos bromo y yodo. Sin embargo, en los últimos diez años se han producido rápidos avances en las máquinas que trabajan en el lecho marino. Como los recursos minerales terrestres se agotan poco a poco (hay minas agotadas en todo el mundo), el interés se ha trasladado a la minería submarina. La extracción de nódulos de manganeso del fondo marino ha atraído mucha atención. En un campo completamente distinto, la prospección petrolífera en el Mar del Norte y la construcción de turbinas eólicas marinas han creado experiencia en tecnología submarina. Una de las principales empresas del mundo es la sueca Saab Seaeye, que lleva muchos años desarrollando máquinas submarinas. Al principio las manejaba un submarinista, pero la siguiente generación fue por control remoto. La última generación son los llamados "Electric Work Remotely Operated Vehicles" (eWROV), de los que la empresa líder en robots marinos, Ocean Infinity, acaba de adquirir diez.

Saab Seaeye es una de las primeras empresas en producir un vehículo de trabajo totalmente eléctrico que ofrece el mismo rendimiento global que un vehículo hidráulico de 250 CV, al tiempo que ofrece unos costes de ciclo de vida más bajos y un impacto medioambiental reducido.

Ocean Infinity está desarrollando la mayor flota mundial de buques robotizados autónomos y será el primer cliente del eWROV. El eWROV desempeñará su papel en el uso que Ocean Infinity hace de las tecnologías innovadoras para transformar la forma en que trabajamos en el mar y mejorar la vida de las personas y el planeta. La "Armada" de Ocean Infinity está llamada a revolucionar la industria marítima prestando servicios sostenibles que producen hasta un 90% menos de emisiones que un buque convencional que realice una tarea similar en el mar.

La electrificación del eWROV es clave para mejorar su rendimiento y sostenibilidad. Los sistemas eléctricos no sólo son más eficientes, sino que además utilizan poco o nada de aceite, lo que hace que el eWROV sea mucho más respetuoso con el medio ambiente que los sistemas hidráulicos comparables de la clase de trabajo.

Y lo que es más importante, el eWROV se beneficia de la arquitectura de sistema inteligente iCON™ de Saab Seaeye, que le permite funcionar de forma totalmente autónoma. Los nuevos eWROV se construyen en las instalaciones de Saab Seaeye en Hampshire, Inglaterra.

Carga de baterías para VE

Fig. 9: El "Mochi" chino es un cargador de coche robotizadoConcada vez más coches eléctricos en nuestras carreteras, existe el temor de que los conductores no puedan encontrar una estación de carga libre. Muchos, especialmente los propietarios de viviendas, no pueden cargar sus vehículos eléctricos en casa. Los chinos han encontrado una solución. Mochi es un cargador móvil para coches controlado por un robot. Contiene una gran batería y puede cargar un coche eléctrico normal en unas dos horas. El fabricante, Envision Group, un fabricante chino de turbinas eólicas, propone estacionar una flota de estos robots en un aparcamiento de varias plantas, quizá subterráneo. Son inteligentes y pueden ser llamados a través de una aplicación en un teléfono móvil y, en teoría, conectarse automáticamente al vehículo eléctrico. Actualmente se están probando en Shanghái y ya se ha enviado uno a Singapur.