Durante años, el paladio ha sido considerado la capa intermedia o final ideal entre los metales del platino. Debido a la continua subida del precio del metal precioso, que se ha quintuplicado en el último año, la demanda de alternativas es cada vez mayor, especialmente en la industria decorativa. El especialista en metales preciosos Umicore Metal Deposition Solutions ha ampliado ahora su familia de productos Ruthuna.
Ruthuna se puede utilizar directamente como capa final e impresiona con revestimientos claros con un valor L* (espacio de color L*a*b*) de 74 hasta revestimientos muy oscuros con un valor L* de 63.
Además de su rentabilidad, que se refleja en una significativa ventaja de precio (a partir de diciembre de 2022), Ruthuna obtiene igualmente buenas puntuaciones en términos de sostenibilidad, calidad, facilidad de uso y, en el segmento técnico, para aplicaciones seleccionadas en el ámbito de la funcionalidad. Ya no es necesario aceptar compromisos anteriores en estas áreas. La sustitución de los electrolitos, que también pueden depositarse sobre metales no ferrosos gracias a su pH neutro, se realiza prácticamente sin esfuerzo.
Los costes de energía, edificios, materias primas, etc. aumentan: para seguir produciendo de forma económica y vender a un precio competitivo, es necesario ahorrar. El precio del paladio, que actualmente supera por poco los 50 euros el gramo, hace que el rutenio resulte interesante. Sólo desde el punto de vista económico, el rutenio destaca directamente entre los metales del platino. A menos de 20 euros el gramo, el rutenio es actualmente significativamente más barato. El precio del metal precioso sólo fue ligeramente superior en los periodos punta de los últimos años. Esto ofrece la oportunidad de calcular con previsión.
Rutenio: el metal de platino más resistente a la abrasión
Sin embargo, y sobre todo hoy en día, el precio ya no es el único factor decisivo. Los clientes, los proveedores y, por tanto, también los productores se preocupan también por la calidad y la sostenibilidad, que ahora son la base de la fidelidad de los clientes y de la captación de nuevos clientes en un mercado altamente competitivo. El rutenio también es una buena opción en estos aspectos. El rutenio puro, por ejemplo, es con diferencia el metal de platino más resistente a la abrasión. A pesar de la fricción constante, nada se opone a una larga vida útil de broches, anillos, pulseras, hebillas y otros accesorios decorativos. Una abrasión de 0,05 μm en la prueba Bosch-Weinmann atestigua la clara ventaja de calidad de Ruthuna sobre el paladio. En nuestro laboratorio de pruebas interno, el paladio puro con 6,8 μm alcanza una abrasión 136 veces superior en el mismo procedimiento de prueba.
El rutenio también está por delante en términos de suministro constante de materias primas. Rusia es el mayor productor mundial de paladio, con 90 toneladas anuales. Por desgracia, Rusia no ha demostrado ser un socio fiable para las materias primas debido a los acontecimientos en el conflicto con Ucrania. En cambio, el 87% del rutenio procede de Sudáfrica y solo el 4% de Rusia (a partir de 2021). Ruthuna también es interesante porque Umicore ha anunciado que recuperará el rutenio de los electrolitos usados a precios actualizados diariamente. La empresa cierra así el círculo en términos de sostenibilidad.
Ruthuna puede utilizarse directamente como capa final y es prácticamente resistente a la abrasión de por vida en condiciones normales de uso. De serie, es posible realizar desde recubrimientos claros con un valor L* (espacio de color L*a*b*) de 74 hasta recubrimientos muy oscuros con un valor L* de 63. Sin embargo, no siempre se desea el rutenio como capa final o el brillo no es lo suficientemente luminoso o radiante. En este caso, el rutenio tiene una limitación natural en términos de color en comparación con el paladio (valor L*: 84) o el rodio (valor L*: 90). No obstante, las ventajas evidentes del rutenio pueden aprovecharse en gran medida cuando se utiliza como capa intermedia sólida. Aunque la capa final puede restregarse rápidamente en algunos lugares, la capa intermedia de color a juego hace que el restregamiento no sea visible a simple vista.
Algunas aplicaciones técnicas también se benefician
El cambio del metal precioso anterior también puede considerarse para diversas aplicaciones técnicas, como interruptores de láminas, láminas para impresoras de chorro de tinta, superficies de catalizadores o electrodos de electrólisis. Además de los aspectos económicos y sostenibles, también hay propiedades funcionales a favor del Rutuna, como la reducción de chispas en aplicaciones conductoras de corriente. Sin embargo, el proceso de recubrimiento sigue limitando su amplia aplicabilidad en todos los ámbitos técnicos.
"La colaboración con nuestros clientes también ha sido el impulso para este desarrollo. Debido a la evolución de los precios, muchos productores decorativos querían una capa intermedia rentable que pudiera sustituir con seguridad a una gran proporción de paladio. Esto es exactamente lo que ahora es posible con nuestros nuevos procesos Ruthuna y, que yo sepa, único", afirma Martin Stegmaier (Jefe de Aplicaciones Decorativas), explicando el desarrollo. Sólo los accesorios con capas finales de oro requieren todavía paladio en forma de capa de barrera finísima: sin ella, todavía no puede evitarse la corrosión del oro. Sin embargo, Stegmaier es optimista y cree que la familia de productos podrá optimizarse lo bastante rápido como para eliminar este defecto en un futuro próximo. El cambio a Ruthuna como capa intermedia para las superficies de oro es, no obstante, ventajoso en todos los aspectos.
