Columna: Una visión diferente - Verde, verde, verde es toda mi ropa [1]

Incluso antes de que los políticos hubieran asumido la causa de un medio ambiente verde, von Fallersleben publicó esta canción infantil. Hoy, sin embargo, el cazador como tesoro volvería a ser criticado por al menos algunos veganos, ya que también abate a los queridos gatos y perros callejeros y no sólo proporciona jamón de jabalí.

Colección de canciones "Schlesische Volkslieder" (1842) recogidas de boca del pueblo. En una canción, una dama enamorada canta al verde como el color del vestido de su amado -un cazador-y la rápida sucesión de teléfonos móviles y otros aparatos electrónicos ha dado lugar a una pila cada vez mayor de chatarra en los diversos cajones de los plagados consumidores, que al parecer no reaccionan del todo "ecológicamente".

Dado que todo lo que se produce tiene una vida útil finita y que la sociedad acomodada ya apenas repara nada -con la industria echando una mano y diseñando los aparatos de tal forma que su reparación sea casi imposible-, cada vez se acumula más en los hogares y centros de recogida.

Si las afirmaciones de los especialistas en marketing de que los clientes siempre demandan "el último y mejor aparato" o si estos deseos se despiertan en los más pequeños de la forma más sofisticada es algo que ni siquiera queremos explorar. Casi nadie necesita toda la gama y posibilidades de un ordenador portátil o un teléfono móvil para recuperar de vez en cuando unas cuantas recetas de Internet.

Según una investigación llevada a cabo en la Universidad de Harvard [2], también parece que algunas empresas diseñan deliberadamente su software de tal manera que prácticamente se anima al cliente a comprar un nuevo aparato en cuanto se anuncia a bombo y platillo la nueva arma maravillosa del mercado.

La presión social que condena al ostracismo a un niño en la escuela primaria por llevar las zapatillas o los vaqueros "equivocados" con el número barato se extiende también a otros ámbitos, de modo que el tamaño de la pantalla se equipara a la reputación del propietario o incluso a su inteligencia. Incluso la versión barata de una barbacoa en el jardín basta para aterrorizar a amigos y visitantes.

Lo que se aplica a los teléfonos móviles también se aplica a otros productos electrónicos. Sólo en Alemania se producen cada año 2 millones de toneladas de residuos electrónicos, lo que causa muchos quebraderos de cabeza, porque si se sabe todo lo que entra en estos conjuntos, la eliminación y, con suerte, la reutilización de minerales caros no es fácil. Las perspectivas de futuro son aún más aterradoras según los gurús de las previsiones: en los próximos cuatro años, se prevé que el desarrollo crezca a un ritmo del 33%, lo que dará lugar a más de 1.000 millones de toneladas de "residuos electrónicos" en 2030, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos. Esto significa que alrededor del 80-85% no acabará en plantas de procesamiento, sino que se incinerará o "eliminará" en vertederos. Es dudoso que esto sea bueno para el medio ambiente.

La ecuación tiene dos caras. Por un lado, se utilizan minerales y sustancias raras en los productos (a menudo innecesarios) y, por otro, hay que tener en cuenta su valor y toxicidad a la hora de deshacerse de ellos.

En general, la recogida de residuos electrónicos está bien organizada en los países occidentales. Sin embargo, el reciclaje sigue siendo un quebradero de cabeza. Estos instrumentos y aparatos electrónicos son complicados y constan de una gran variedad de piezas, desde diversos plásticos y pilas hasta armazones y ensamblajes metálicos. Contienen metales preciosos como oro, plata y platino, así como cobre, hierro y aluminio, cuya producción ya ha consumido mucha energía. Sería deseable una recuperación favorable.

Por otro lado, sabemos desde la RoHS a más tardar que también están presentes elementos potencialmente peligrosos: Además del plomo y el cadmio, "prohibidos" en algunos países, en la chatarra se encuentran berilio [5] y otras sustancias químicas no del todo inocuas, lo que debería sugerir al menos por una vez que los trabajadores que manipulan estos residuos deberían protegerse.

Como gran parte de esta chatarra se exporta -los costes en la mayor parte de Europa son sencillamente demasiado elevados para llevar a cabo este tipo de trabajo-, los residuos acaban en vertederos incontrolados o son clasificados, desmontados y posteriormente fundidos en circunstancias muy cuestionables. Al menos parte de los materiales valiosos, como las cubiertas de los cables, se pierden en el proceso. Aparentemente, los costes de mano de obra suelen ir de la mano de una protección inadecuada de los trabajadores.

No obstante, el desmontaje manual permite reutilizar algunas piezas. Como algunos componentes ya no se fabrican pero siguen siendo demandados por los militares, por ejemplo, los viejos procesadores pueden rendir mucho más que su valor material.

Plantas como NADIN [6], en Novi Iskar (Bulgaria), automatizan gran parte de este trabajo. En estas plantas, todo se sigue triturando y clasificando automáticamente, pero al menos no se liberan al medio ambiente gases tóxicos ni otros residuos cuestionables. Los trozos del tamaño de una moneda se reciclan después: Armas, vidrio, pilas. Los metales preciosos van a parar a fundiciones de metales.

Por supuesto, también se está investigando en este campo. Técnicos de la Universidad Rice y del Instituto Indio de Ciencias, por ejemplo, están llevando a cabo una idea que suena excepcionalmente moderna: El nanopolvo.

En su serie de experimentos [7], el Dr. Chandra Sekhar Tiwary, que investiga tanto en Estados Unidos como en la India, enfrió conjuntos a 154 K utilizando argón y nitrógeno y luego los trituró hasta convertirlos en polvo. En lugar de utilizar el calor, que hace que los materiales se mezclen con facilidad, el equipo utiliza el frío, que contrarresta la mezcla y fragiliza los materiales. Los materiales triturados en partículas de 20-100 nm de tamaño son en gran medida homogéneos y pueden clasificarse de forma relativamente fácil y rentable mediante métodos de precipitación.

Las pérdidas con este método son muy bajas y todos los materiales pueden reutilizarse. Además, el método es mucho más barato que los métodos tradicionales de incineración y fusión a alta temperatura. Habría que recalcular si el enfriamiento es más barato que el calentamiento.

Los científicos consideran que el siguiente paso es desarrollar el proceso desde las dimensiones de laboratorio hasta el nivel de producción.

Planta de clasificación automatizada en Novi Iskar, Bulgaria

Referencias

[1] Canción popular alemana del siglo XIX. El texto se publicó en 1842 en la colección "Schlesische Volkslieder" de Ernst Richter y Hoffmann von Fallersleben.
[2] www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-2709502/Does-Apple-deliberately-slow-old-models-new-release-Searches-iPhone-slow-spike-ahead-launches.html (Recuperado: 10/08/2025).
[3] www.statista.com/infografik/13203/anzahl-alt-handys-in-deutschen-haushalten/ (Recuperado: 10/08/2025).
[4] www.statista.com/chart/2514/iphone-releases/ (Recuperado: 10/08/2025).
[5] www.ccohs.ca/oshanswers/diseases/beryllium.html (Recuperado: 10/08/2025).
[6] https://nadin.bg/ (Recuperado: 10/08/2025).
[7] C. S. Tiwary, P. A. K. Chattopadhyay & D. P. Mahapatra, 'Electronic Waste Recycling via Cryo-milling and Nanoparticle Beneficiation'; Materials Today. En línea: www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1369702116303972 (acceso: 10/08/2025).