La azarosa vida del inventor del moderno circuito impreso daría para una novela. Con motivo del 80 aniversario de su innovadora patente, mencionaremos al menos algunas etapas de su historia.
Eisler nació en Viena en 1907, hijo del matrimonio eslovaco-checo Wilhelm y Caecilie Eisler. Emprendió la carrera de ingeniería a una edad temprana y se licenció en la Universidad Técnica de Viena en 1930, a los 23 años, en una época caracterizada por las premoniciones del nacionalsocialismo. Como judío, el talentoso Eisler no tenía perspectivas: las ofertas de trabajo para jóvenes ingenieros se dirigían exclusivamente a miembros de las organizaciones estudiantiles nazis alemanas, estrictamente antisemitas. Eisler no se consideraba un judío religioso, sino orgulloso. La oferta de trabajo de la discográfica HMV le llevó a trabajar brevemente por primera vez en Belgrado. A su regreso, trabajó con otros técnicos en un diario radiofónico. También aprendió técnicas de impresión, algo que influiría decisivamente en su vida posterior. En 1933, cuando el canciller socialcristiano Engelbert Dollfuß convirtió Austria en una dictadura de facto ("austrofascismo"), la situación llegó a un punto crítico. La editorial del 5º distrito 97 de Viena fue ocupada por la policía y las hostilidades contra la población judía aumentaron. Eisler intentó salir de Austria, pero se le denegó el visado durante mucho tiempo. Hasta 1936 no pudo emigrar al Reino Unido, en parte gracias a la perspectiva de un puesto de trabajo en "The Marconi Wireless Telegraph Company". Se interesaron por su patente de reducción del ancho de banda de modulación de frecuencia y la adquirieron por 250 libras.
Según Eisler, la industria de las telecomunicaciones ya producía circuitos eléctricos a gran escala antes de la Primera Guerra Mundial, al igual que la industria de la radio. Los circuitos eran cada vez más complicados. Eisler reconoció la importancia de la automatización en lugar de producir circuitos a mano. La capacidad de producir copias exactas en grandes cantidades mediante el proceso de impresión abriría enormes oportunidades para la electrónica, sobre todo porque hacía tiempo que se disponía de los materiales, la experiencia y las máquinas para producir circuitos impresos de forma asequible.
Para su primer modelo, Eisler utilizó una placa de baquelita y, tras investigar en el Museo Británico, sustituyó los cables de conexión por líneas producidas mediante el proceso de impresión. Fabricó una radio funcional como objeto de prueba y la presentó a los fabricantes de radios. Sin embargo, el concepto de Eisler no fue comprendido; los circuitos impresos se consideraban demasiado frágiles y se temían altos costes de desarrollo.
Para mantenerse económicamente a flote, aceptó una oferta de Oscar Deutsch, fundador y presidente del conocido grupo cinematográfico "Odeon Theatres". Ahora tenía poco tiempo para dedicarse a los circuitos impresos. Eisler consiguió reducir el ruido del público en la sala de cine con un "dispositivo de control del nivel sonoro". También desarrolló un revestimiento de piel de tigre para las butacas de los cines, en el que las manchas de helado y chocolate de los visitantes descuidados no podían verse en la penumbra.
En Viena aumentaron las represalias y los actos de violencia contra los judíos. En 1938 se produjo el "Anschluss" medio forzado, medio esperado, de Austria a la Alemania fascista. Eisler buscó asilo para sus familiares en el Reino Unido. Su padre estaba gravemente enfermo y su hermana se suicidó antes del estallido de la guerra. El propio Eisler fue recibido con hostilidad durante su emigración. En Viena le habían difamado por ser judío; en el Reino Unido le consideraban alemán y, por tanto, un "enemigo potencial", por lo que fue internado durante algún tiempo. Dejó Odeon porque no se sentía apoyado - habla de la "ausencia de valor civil de mis colegas de Odeon".
Cuando Eisler regresó de su internamiento al Londres devastado por las bombas, tenía un objetivo claro en mente: quería ayudar a derrotar a la Alemania nazi. En su opinión, la "Batalla de Inglaterra" sólo podría ganarse con la ayuda del radar. La electrónica era crucial para ello, pero la mano de obra y las máquinas escaseaban durante la guerra. La invención de los circuitos impresos parecía ser la clave para la producción masiva de dispositivos electrónicos. Sin embargo, una vez más, Eisler fue rechazado por las empresas eléctricas. No fue hasta 1941 cuando "Henderson & Spalding", una empresa tradicional de litografía e impresión musical, le contrató. En 1941, concedió a la empresa el derecho sobre sus patentes. Sin embargo, el invento siguió sin ser reconocido en el Reino Unido.
Las cosas eran diferentes en Estados Unidos. Aquí, la National Bureau of Standards, en colaboración con la empresa Globe Union, adaptó el proceso de Eisler e imprimió color plata en placas de cerámica con una técnica más tosca. Se utilizaron en sistemas de radar y contribuyeron decisivamente a ahuyentar los cerca de 4.000 cohetes V1 que causaron estragos en Londres. Las espoletas de proximidad, disponibles rápidamente gracias a la producción en serie de placas de circuitos, también ayudaron en la defensa aérea de Amberes.
Paul Eisler se benefició poco del éxito del circuito impreso debido a la cesión de derechos. En su vida privada, sin embargo, encontró la felicidad: se enamoró de la psicóloga Frieda Goldman, también judía emigrada de Austria. En 1950 se casó con Frieda, que también marcó pautas: en 1970 fue nombrada catedrática del University College de Londres y pasó a dirigir el Departamento de Fonética y Lingüística. Sus trabajos sociolingüísticos se consideran pioneros.
Después de la guerra, la empresa "Technograph Printed Circuits Limited" se escinde de Henderson & Spalding y abre su primera fábrica de circuitos impresos. Eisler intentó en vano hacer valer sus patentes para Technograph en los Países Bajos y Alemania. Sin embargo, más tarde pudo dar una conferencia a ingenieros alemanes en Hannover. Allí mostró imágenes de cómo la defensa aérea británica sobre Londres derribaba aviones alemanes y misiles de crucero V1 (el "arma de represalia" de Hitler) gracias a "sus" fusibles de proximidad. De este modo, dejó claro cuál había sido su intención más importante al inventar el circuito impreso. Según Eisler, sólo dos personas de toda la sala aplaudieron después de la conferencia. Había tocado una fibra sensible en Hannover.
Incluso después de dejar Technograph en 1957, Eisler siguió siendo un apasionado inventor. Llevó a cabo una intensa investigación sobre extremidades electrónicas para enfermos de Parkinson paralíticos. Seguía siendo un sueño de futuro. Su desarrollo del papel de aluminio ("lámina calefactora flexible"), que podía utilizarse para calentar latas o descongelar pescado congelado en un santiamén -para la producción de palitos de pescado- era otra historia.
Paul Eisler sólo recibió honores tardíamente. Francia le concedió el Pour le Mérite y en Italia fue nombrado Académico Corrispondente de la Academia Tiberina romana. Murió en Londres el 26 de octubre de 1992. Esa misma mañana le había contado a un amigo una nueva idea que se le había ocurrido: un motor eléctrico microscópico.
Fuentes
Paul Eisler: "My life with the Printed Circuit", Lehigh University Press, Bethlehem (Pensilvania, EE.UU.), 1989 en la edición anotada de Mari E. Williams, Londres y Toronto, 1991
Jean Medawar; David Pyke: Hitler's Gift. The True story of the Scientists expelled by the Nazi regime, Arcade Publishing, Nueva York, 2012
Utz Maas: Frieda Eisler (artículo), Verfolgung und Auswanderung deutscher Sprachforscher 1933-1945, Frieda Eisler - Verfolgte deutschsprachige Sprachforscher (zflprojekte.de) (acceso: 07.09.2023)
