Tío Sam
¿Cómo vemos en Europa a Estados Unidos? ¿Como un amigo? ¿Como aliado? ¿O como competidor? El PNB de la UE en 2022 era de aproximadamente 16,6 billones de dólares estadounidenses. El de EE.UU. (en 2021) era de 23 billones de dólares, por lo que podemos decir que ambos están en la misma liga económica. En términos militares, sin embargo, la UE es un pigmeo en comparación con EE.UU.. Hace diez años, la debilidad militar de Europa podría no haberse considerado importante. Hoy, con China y Rusia asegurándose mutuamente su "amistad para toda la vida", deberíamos pensar en ello. Hoy hay una guerra en Ucrania y nadie sabe cómo acabará. Sin embargo, es probable que los rusos ya hubieran conquistado el país si Ucrania no hubiera recibido apoyo militar. El "Tío Sam" es un amigo y un aliado en Ucrania, pero Estados Unidos también es un competidor. El año pasado, el presidente Biden presentó la llamada Ley de Reducción de la Inflación (IRA). Se trata de una denominación errónea.
En realidad, creó una enorme subvención del gobierno estadounidense -casi 400.000 millones de dólares- para "inversiones verdes". Las condiciones de este programa son tan atractivas que varias empresas europeas, incluidas las alemanas, han decidido realizar sus nuevas inversiones previstas en Estados Unidos y no en Europa. Entre estas empresas también hay algunas que han cambiado sus planes y se han trasladado a EE.UU. en lugar de fabricar coches eléctricos aquí, en la UE. En todos los países, políticos y economistas están al acecho de la "competencia desleal" y muchos no dudan de que el IRA está creando un terreno de juego que ya no está "nivelado". Bruselas estudia ahora regímenes de subvención alternativos. En este sentido, el "Tío Sam" no ha demostrado ser precisamente un amigo.
Demasiado para Estados Unidos en la escena internacional. No voy a decir nada aquí sobre la creciente hostilidad entre Estados Unidos y China. Pero dentro de los propios Estados Unidos, hay muchos que están profundamente descontentos con la situación política, a pesar de que la economía es razonablemente saludable. En noviembre del año que viene, los estadounidenses elegirán al próximo presidente. Joe Biden ya ha anunciado que se presentará a la reelección. Tendrá entonces 82 años, con diferencia el presidente de más edad en la historia de Estados Unidos, y muchos se han preguntado si esto tiene sentido. Biden ha dado muestras de "despiste" en los últimos años. Actualmente, nadie en el Partido Demócrata parece dispuesto a desafiar a Joe Biden. Entre los republicanos hay varios aspirantes. Donald Trump tendría 78 años si es elegido, más joven que Biden, pero todavía a una edad en la que la mayoría de la gente está jubilada desde hace tiempo. Mientras escribo esto, es posible que Trump se enfrente a graves cargos penales y -teóricamente- podría incluso ir a la cárcel. Donald Trump nunca ha aceptado que sufrió una derrota en las últimas elecciones. Sigue afirmando que le "robaron" la victoria, pero no tiene pruebas que lo demuestren. Trágicamente, unos 20 millones de votantes republicanos también lo creen y, por tanto, piensan que las últimas elecciones fueron injustas. Este rencor persiste y está dañando la salud de la democracia estadounidense. En los cerca de 80 años de historia política de Estados Unidos, el Partido Republicano siempre ha sido un tanto "aislacionista". En otras palabras, no ha querido actuar como "policía del mundo" ni implicarse en la política mundial. Un fuerte aspirante a la candidatura republicana es Ron de Santis, gobernador de Florida. De Santis saltó recientemente a los titulares cuando describió la guerra de Ucrania como una "disputa territorial" y no como una guerra, y declaró que Estados Unidos no debía implicarse. Esta es una seria advertencia para nosotros en Europa. Por último, pero no por ello menos importante, Estados Unidos está ahora dividido por la cuestión del aborto. En 1973, el Tribunal Supremo estableció la ley en el famoso caso Roe contra Wade, que fue generalmente aceptado. Pero el año pasado, los jueces republicanos anularon esa ley, y toda la cuestión del aborto se devolvió a cada uno de los 50 estados. Los activistas de Texas intentan imponer sus opiniones extremas en todo Estados Unidos. Se trata de un tema delicado y sensible. Creo que aquí en Europa hemos encontrado en general una solución sensata. Pero en Estados Unidos se ha convertido de nuevo en un tema muy disputado. El Tío Sam es un amigo y un aliado. Pero a veces también un vecino difícil.
Los viajes espaciales son cada vez más baratos
Fig. 1: La impresora aditiva 3D de metal StargateElcoste de lanzar satélites u otras misiones al espacio no deja de bajar. Hace unos años se logró un gran avance con el desarrollo de cohetes reutilizables, en los que la primera etapa inferior puede volver a la Tierra en paracaídas y utilizarse una segunda o incluso una tercera vez. Hace unas semanas se alcanzó otro hito en la tecnología espacial. Siete años después de cofundar Relativity Space en una pequeña oficina alquilada en Seattle, Tim Ellis, de 32 años, vio cómo su Terran 1 -el primer cohete del mundo impreso en 3D- realizaba su vuelo inaugural desde Cabo Cañaveral, en Florida. Desde una perspectiva aeroespacial, el vuelo de prueba fue un "fracaso exitoso", ya que Terran 1 no alcanzó la órbita. Sin embargo, despegó sin problemas de la plataforma de lanzamiento y superó sin problemas el Max Q, el punto más peligroso y turbulento del ascenso, en el que las fuerzas dinámicas son máximas y la integridad estructural se pone a prueba con dureza. Cuando los motores principales fallaron y la primera etapa del cohete se separó y cayó, el personal estaba eufórico hasta que, para su decepción, la segunda etapa falló y el cohete volvió a caer a tierra.
Ellis y Noone querían simplificar y acelerar el proceso de fabricación combinando técnicas de impresión en 3D, inteligencia artificial y robots autónomos para construir sus vehículos. Sus cohetes se diseñan en ordenadores y se fabrican con las mayores impresoras 3D de metal del mundo -conocidas como Stargate y patentadas por la empresa-, que superponen una aleación metálica tras otra para construir cohetes en 60 días. La empresa está valorada actualmente en 4.000 millones de dólares y cuenta con casi 1.000 empleados. La figura 1 muestra la última versión de la impresora patentada Stargate: la versión 4.
Gracias a esta nueva tecnología, se puede imprimir un cohete completo en 60 días. Por supuesto, Terran 1 es relativamente pequeño en comparación con otros diseños de cohetes recientes (véase la figura 2). Terran 1 mide 33 metros de altura, tiene un diámetro de 2,3 metros y pesa 9.300 kg (sin combustible). También es el objeto impreso en 3D más grande del mundo. Terran 1 está impreso en 3D en un 85%, y la empresa tiene previsto imprimir el 95% de las versiones futuras. Los nueve motores Aeon de Terran 1 también están impresos y, como muchos otros cohetes espaciales, se alimentan de oxígeno líquido y gas natural licuado. El año que viene, la empresa tiene previsto lanzar su nuevo modelo Terran R, que puede transportar una carga útil de 20.000 kg a la órbita baja de la Tierra y también es capaz de llegar a la Luna y Marte.
Fig. 2: El Terran 1 (derecha) es bastante pequeño en comparación con otros cohetes. Sólo consta de 1000 piezas (convencionalmente > 100.000)
Conclusión: Esto no sólo podría suponer una revolución en la fabricación de cohetes, sino también abrir nuevas y excelentes aplicaciones en la impresión 3D de metales.
Mejores baterías
Fig. 3: El Realme GT3 alcanza velocidades de carga sin precedentesElúltimo avance en baterías de teléfonos móviles, anunciado recientemente, es un teléfono que puede cargarse por completo en nueve minutos y medio. Esto ha desatado una carrera destinada a eliminar la ansiedad por la batería. Se dice que el Realme GT3 (Fig. 3) tiene la tecnología de carga más rápida del mundo y puede cargarse de cero al 50% en cuatro minutos y al 20% en 80 segundos. Una carga de 30 segundos es suficiente para una llamada de dos horas, tres horas de música o 40 minutos de streaming de vídeo. Realme se enfrenta ahora a la marca Redmi, que ha presentado una tecnología capaz de cargar completamente un teléfono en cinco minutos, aunque no en un producto de gran consumo. El teléfono Redmi Note 12 Discovery puede cargarse por completo en nueve minutos, pero tiene una batería de menor capacidad. En comparación, tanto el iPhone 14 Pro de gama alta como el Samsung Galaxy s23 tardan 30 minutos en alcanzar una carga del 50% y tienen baterías más pequeñas que el GT3, que es cientos de euros más barato. Ambas marcas son propiedad de empresas chinas, BBK y Xiaomi respectivamente. Estas innovaciones se presentaron recientemente en el Mobile World Congress de Barcelona. Como los teléfonos móviles modernos ofrecen cada vez más funciones, sus necesidades energéticas han aumentado, lo que supone una mayor carga para sus baterías. Los dispositivos descritos aún no están en el mercado, pero señalan el camino hacia el futuro.
Los ingenieros de baterías que trabajan con teléfonos móviles están aprendiendo de sus hermanos mayores del sector de los vehículos eléctricos. El nuevo concepto de teléfono OnePlus 11, por ejemplo, tiene un sistema de refrigeración líquida. Un líquido azul se canaliza alrededor de la parte trasera del teléfono para bajar la temperatura 2,1 °C y ofrecer a los jugadores un mejor rendimiento y aumentar la velocidad de carga sin necesidad de un ventilador ruidoso. Por desgracia, esto sólo acelera el proceso de carga hasta 45 segundos, y es probable que el "concepto" nunca se convierta en un producto real.
¿Un matrimonio feliz?
En todo el mundo desarrollado hay miles de centros de datos que albergan cientos, a veces miles, de servidores en un solo edificio. Hoy en día, se encuentran entre los mayores consumidores de energía de todos: el consumo energético estimado de los centros de datos en 2022 fue de unos 200 TWh (teravatios hora). La obtención de cantidades tan enormes de energía es un problema en sí mismo. Pero casi toda esta energía se pierde en forma de calor residual, y la refrigeración de estos centros de datos es otro gran problema. Por esta razón, muchos centros de datos se ubican en zonas más frías del mundo, en cuevas o incluso en unidades selladas bajo el mar. En general, "lo grande es hermoso", pero un interesante desarrollo en Devon, Inglaterra, ha adoptado un enfoque diferente. La empresa Deep Green(www.deepgreen.energy) ha instalado un pequeño servidor cerca de una piscina pública y el calor que emite se utiliza para calentar el agua. A continuación, un intercambiador de calor calienta el agua de la piscina. En general, el concepto no es nuevo: miles de viviendas de Dinamarca y Suecia se calientan con el calor residual de los centros de datos, aunque no me queda claro qué ocurre en verano. Hay miles de plantas industriales que utilizan calor residual. ¿Podrían combinarse con los centros de datos?
Transporte marítimo automatizado
Fig. 4: El MVYara Birkelandpodría recorrer pronto los océanos del mundo de forma autónoma y sin tripulaciónElMV Yara Birkeland (Fig. 4) navega tranquilamente por el fiordo Frierfjord, en el sur de Noruega, como un barco cualquiera. A finales de año, sin embargo, el número de tripulantes a bordo se reducirá de cinco a dos. Si todo va bien, dentro de dos años se retirará el puente de mando y no habrá tripulación. Hasta entonces, el capitán Svend Ødegård llevará el timón del buque, de 80 metros de eslora. "Estamos dando grandes pasos hacia la autonomía", afirma. "Hay mucha tecnología instalada a bordo que no existe en otros barcos". En última instancia, el Yara Birkeland navegará con la ayuda de sensores como radares y cámaras, que alimentan de datos a un sistema de inteligencia artificial que reconoce y clasifica los obstáculos en el agua. "Con cámaras en los costados, la proa y la popa del barco, éste es prácticamente consciente de la situación en la que se encuentra", explica el capitán. "Puede decidir si tenemos que cambiar de rumbo porque hay algo en medio". La tarea del capitán se trasladará a tierra firme, a un centro de operaciones situado a más de 80 kilómetros, donde potencialmente se pueden vigilar varios barcos al mismo tiempo. Si es necesario, el humano puede intervenir enviando órdenes para cambiar la velocidad y el rumbo.
El Yara Birkeland puede transportar hasta 100 contenedores y es propiedad del gigante de los fertilizantes Yara. En los últimos meses, el barco ha viajado dos veces por semana desde las enormes instalaciones de la empresa cerca de Porsgrunn hasta el puerto de Brevik, recopilando datos a lo largo de los 13 km de ruta. Este audaz experimento tiene enormes implicaciones. Los buques autónomos abren posibilidades para nuevos diseños. Sin tripulación, se puede disponer de más capacidad para mercancías, ya que no se necesitan habitáculos, cocina, calefacción, aire acondicionado y otros sistemas. Sin tripulación humana a bordo, también hay importantes ahorros de costes. El objetivo a largo plazo es que un pequeño equipo en tierra maneje una serie de buques automatizados desde una sala de control.
"Los buques que recorren rutas cortas, regulares y fijas ofrecen las mejores oportunidades para introducir tecnologías de buques autónomos", afirma Sinikka Hartonen, Secretaria General de One Sea Association, una asociación de navieras y expertos que trabajan en la autonomía.
Transporte marítimo automatizado: una tendencia al alza
El experimento de Yara Birkeland es sólo el último de este tipo. En enero de 2022, el constructor naval japonés Mitsubishi Heavy Industries (MHI) anunció la finalización de lo que afirma fue la primera demostración mundial de navegación totalmente autónoma con un gran transbordador de automóviles. La prueba tuvo lugar frente a la costa de Shinmoji, en la ciudad japonesa de Kitakyushu, en apoyo de Meguri 2040, un proyecto respaldado por la Fundación Nippon para promover el desarrollo de buques totalmente autónomos.
Según MHI, la prueba demostró el primer sistema de navegación totalmente autónomo del mundo a bordo de un transbordador de 222 metros de eslora, con movimientos autónomos de atraque y desatraque en puerto, giro y marcha atrás y navegación a alta velocidad de hasta 26 nudos. Otras nuevas tecnologías para el funcionamiento totalmente autónomo incluyen sensores para detectar otros buques mediante cámaras de infrarrojos, un sistema de monitorización remota de los motores y un sofisticado sistema de ciberseguridad. En junio de 2022, Avikus, filial de HD Hyundai, informó del éxito de la travesía del buque cisterna de gas natural licuado Prism Courage desde Freeport, en el estado estadounidense de Texas, hasta la terminal de GNL de Boryeong, en Corea del Sur, a través del Canal de Panamá. El viaje, de 33 días de duración, recorrió unas 10.800 millas náuticas, la mitad de las cuales se navegaron de forma autónoma con la tecnología HiNAS 2.0 de Avikus.
En Noruega, dos barcazas autónomas impulsadas por baterías, "Marit" y "Therese", iniciaron el pasado septiembre su viaje diario por el fiordo de Oslo para transportar alimentos para la empresa alimentaria Asko. Al igual que el Yara Birkeland, al principio contarán con una pequeña tripulación humana antes de convertirse en totalmente autónomas al cabo de un año. DB Schenker es otra empresa que anunció el año pasado que construiría un portacontenedores autónomo de cero emisiones para el transporte costero en Noruega junto con Ekornes ASA.
Kongsberg ya fabrica vehículos submarinos autónomos (AUV) que realizan principalmente tareas de cartografía del fondo marino para clientes de los sectores de la energía en alta mar, la investigación marina y la defensa. Merece la pena leer su sitio web www.kongsberg.com. Hace poco, la empresa entregó un vehículo submarino no tripulado (USV) de 8 metros de largo que utiliza un sonar acústico para detectar bancos de peces y navega mediante IA, cámaras, radar y GPS.
"También están supervisados por humanos que pueden intervenir. Pero son completamente autónomos", dice Bjørn Jalving, Vicepresidente Senior de Tecnología de Kongsberg, sobre los buques autónomos. Kongsberg está desarrollando la tecnología para buques más grandes. "En última instancia, creo que los límites no serán técnicos, sino que se tratará de garantizar la seguridad de acuerdo con la normativa y permitir a los operadores hacer un buen negocio", afirma Jalving. Un gran incentivo para las navieras es, por supuesto, el ahorro de costes al no tener tripulación a bordo. Un solo equipo podría vigilar varios buques, afirma Jalving. También es más seguro para la tripulación estar en tierra que en el mar.
Mientras se desarrolla la tecnología, también hay cuestiones legales. A lo largo de los siglos, la legislación marítima nacional e internacional ha evolucionado, pero siempre bajo el supuesto de que todos los buques que navegan por mar tienen una tripulación humana. Todos los buques deben estar asegurados, y las compañías de seguros también asumen la presencia de personas a bordo. Es obvio que, además de la tecnología, harán falta nuevos sistemas jurídicos.
Conclusión: Estamos asistiendo al desarrollo de coches, camiones y trenes autónomos. Sin embargo, los expertos creen que los barcos autónomos serán los primeros en ver un despliegue comercial serio. En la actualidad hay más de 50.000 buques mercantes en condiciones de navegar, con más de 2 millones de tripulantes. ¿Qué impacto tendrá la automatización en ellos?
La IA en las noticias
En las últimas semanas, los medios de comunicación se han hecho eco del chatbot GPT. ¿Cuáles son sus implicaciones a medio y largo plazo? El gran banco de inversión Goldman Sachs ha pronosticado recientemente que podrían perderse unos 300 millones de puestos de trabajo. El informe predice que hasta el 25% de los puestos de trabajo en EE.UU. y Europa podrían desaparecer, pero al mismo tiempo reconoce que también podrían crearse nuevos empleos. A largo plazo, se calcula que la economía mundial podría crecer un 7% como consecuencia de ello. El informe señala que el impacto de la IA variará según los sectores: el 46% de las tareas en la administración y el 44% en las profesiones jurídicas y el 37% en la ingeniería podrían automatizarse, pero sólo el 6% en la construcción y el 4% en el mantenimiento. Los periodistas y los publicistas podrían verse muy afectados. Los taxistas y camioneros también podrían desaparecer. Ya he escrito sobre el transporte marítimo. Hoy vemos un número creciente de chatbots. El más conocido es ChatGPT. Microsoft ha introducido Bing ChatGPT. Para las empresas, está Jasper GPT, y luego están YouChat GPT y Chatsonic GPT, producido por Writesonic. Hay o habrá seguramente muchos más. Los diseñadores gráficos y los músicos también temen por su futuro. Hay muchos informes de chatbots que aprueban exámenes, otros informes de chatbots que piden a alguien que se suicide. Expertos como el profesor Carl Benedikt Frey, Director de la Oxford Martin School de la Universidad de Oxford, están de acuerdo: simplemente no podemos saber cómo será el futuro. ¿Y en nuestro sector? Sin duda habrá cambios en el front office, donde se crean y procesan los documentos. ¿Pero en las propias empresas? Creo que nosotros y nuestros hijos e hijas seguiremos trabajando durante muchas décadas.
Aerogeles: el material maravilloso del aislamiento
Los aerogeles han aislado componentes de robots enviados a Marte, han extraído contaminantes tóxicos del agua e incluso hay quien especula con que el ejército estadounidense ha incorporado aerogeles a cabezas nucleares. El aerogel suele considerarse el material aislante más eficaz conocido por la ciencia. Aunque las tiras o paneles de aerogel se utilizan en edificios desde hace décadas, este tipo de aislamiento sigue siendo una opción infrautilizada y bastante cara para quienes buscan reducir la pérdida de calor. A finales de los años veinte o principios de los treinta -nadie lo sabe con certeza-, dos ingenieros químicos estadounidenses desarrollaron un método para eliminar el líquido de una sustancia de gel de sílice y crear una estructura ultraligera y muy porosa, que uno de los ingenieros, Steven Kistler, bautizó como aerogel. Se trata de espumas con una densidad extraordinariamente baja que están llenas de poros microscópicamente pequeños: algunos aerogeles están compuestos por un 99% de aire. El aerogel también se conoce como "humo congelado", y en imágenes puede parecer un trozo de materia etérea, mitad gaseosa, mitad sólida. Sin embargo, su complicada estructura y el gran volumen de aire que contiene hacen del aerogel un aislante excepcionalmente bueno. El mayor fabricante del mundo es Aspen Aerogels, de Estados Unidos, cuyo producto, el aerogel de sílice, se combina con una fibra de refuerzo en un compuesto similar a una estera. El problema de este excelente material aislante es que es muy caro: cuesta unos 55 euros/m2 por una plancha de 10 mm de grosor, lo que lo hace unas cinco veces más caro que una plancha de poliestireno de 30 mm de grosor o un aislante similar. Empresas de todo el mundo están intentando desarrollar un material similar que cueste menos. Si lo consiguen, no les faltarán clientes.
