Investigadores de Empa y Lidl Suiza han desarrollado una capa protectora de celulosa para frutas y hortalizas. Está hecha de orujo, es decir, peladuras de frutas y verduras prensadas. El proyecto puede reducir los envases y evitar el desperdicio de alimentos.
Los envases de plástico en el comercio alimentario protegen la fruta y la verdura del deterioro, pero también generan cantidades considerables de residuos. En colaboración con los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa), la cadena suiza de supermercados Lidl ha desarrollado una funda protectora para frutas y verduras basada en materias primas renovables. Lidl Suiza eligió a Empa como socio para su último proyecto por sus décadas de experiencia en investigación con productos de celulosa.
Mayor vida útil en casa
El orujo de las zanahorias puede transformarse posteriormente en material celulósico para recubrimientoEn ellaboratorio Empa Cellulose & Wood Materials, los investigadores trabajaron para Lidl Suiza durante más de un año en el desarrollo de una capa protectora especial de celulosa que puede aplicarse a frutas y verduras. El resultado: las frutas y verduras recubiertas se mantienen frescas mucho más tiempo. En las pruebas realizadas, la vida útil de los plátanos se prolongó más de una semana. Esto reduce considerablemente el desperdicio de alimentos. "El gran objetivo es que estos recubrimientos naturales puedan sustituir en el futuro a muchos envases derivados del petróleo", afirma Gustav Nyström, director del departamento de investigación de empa.
Producción a partir de residuos de prensas y materiales de desecho
En el futuro, lo que se transformará en celulosa fibrilada será principalmente el llamado orujo. El orujo es el residuo sólido que queda tras prensar el zumo de frutas, verduras o plantas. Hasta ahora, estos residuos vegetales se eliminaban en plantas de biogás o directamente en el campo. En el futuro, estos residuos se utilizarán para producir el recubrimiento protector de la fruta fresca. Según los resultados del estudio, el recubrimiento se pulverizará sobre la fruta o se aplicará a los productos en forma de baño de inmersión y será fácil de lavar. Al ser inocuo para el consumidor, también puede consumirse sin problemas. El potencial del recubrimiento de celulosa está lejos de agotarse: es posible añadir aditivos como vitaminas o antioxidantes, etc.
Uso generalizado previsto
Este verano se completó con éxito el prometedor estudio preliminar, en marcha desde 2019, y se inició el estudio principal. La capa de celulosa desarrollada en Empa se probará y mejorará aún más en los próximos dos años junto con Lidl Suiza y un proveedor de frutas y verduras. El proyecto cuenta con el apoyo financiero de la Agencia Suiza de Promoción de la Innovación (Innosuisse). El objetivo es que la nueva tecnología se utilice en las 150 tiendas Lidl de Suiza tras el éxito de la prueba principal.
INFO
Kevin DeFrance, investigador de Empa, trabaja en envases ecológicos para frutas y hortalizas frescas ¿Cómo de ecológicos son los envoltorios de plástico para los pepinos?
Los residuos de envases de plástico son un enorme problema para el medio ambiente. Por eso, los minoristas buscan formas de prescindir de los envases de plástico para los alimentos. Sin embargo, no todas las frutas y hortalizas frescas cuentan por naturaleza con un envoltorio protector adecuado que se adapte a las condiciones de refrigeración y almacenamiento. Las naranjas y los limones se conservan durante semanas en el frigorífico. No así el tierno pepino. El aire seco del frigorífico no le sienta bien. Sin embargo, si se envuelven en plástico, se mantienen crujientes durante más tiempo.
Los investigadores del Empa de St. Gallen han utilizado ahora análisis de evaluación del ciclo de vida para calcular cómo puede compensarse el "desperdicio alimentario" causado por los alimentos estropeados con el impacto ambiental de los envases de plástico de los pepinos importados. Para el cálculo del modelo, trazaron matemáticamente el recorrido de un pepino desde el productor en España hasta un supermercado suizo. Según el modelo, el envase de plástico sólo representa el 1% del impacto ambiental de la producción y el transporte. En conjunto, según los investigadores, el efecto positivo sobre el medio ambiente debido a un menor desperdicio de alimentos es casi 5 veces mayor que el efecto negativo debido a los envases.
