Los modernos métodos de análisis ayudan a los historiadores y arqueólogos a determinar el origen de los hallazgos de oro de la prehistoria y la historia temprana.
Cuando se encuentran objetos de oro de la prehistoria y los primeros tiempos de la historia, siempre se plantea la cuestión del origen del oro. Como el oro tiene un "ADN", la respuesta debería ser relativamente fácil de dar. Pero la huella dactilar del metal precioso ha cambiado a menudo: bien en el camino del oro desde los yacimientos primarios (oro de montaña) a los secundarios (oro de río). Allí quedó expuesto a la meteorización y la erosión y fue transportado más lejos por el viento y el agua. O el oro fue alterado repetidamente por refundición y aleación. En el Antiguo Testamento se nombra a Tubal-Caín como el progenitor de todos los herreros del mineral y del hierro. Pero debió de tener predecesores, porque el oro se procesaba mucho antes que el hierro. Incluso nuestros antepasados de la Edad de Piedra encontraban atractivos y dignos de poseer los copos y pepitas de oro de los ríos por su brillo y color. Se extraía y utilizaba hace al menos 7000 años. En Varna/Bulgaria, ya en el V milenio se utilizaba oro de río en polvo para decorar vasijas de cerámica oscura sin más procesamiento: ¡el primer proceso de dorado!
Los egipcios lo obtenían en grandes cantidades en Nubia y Etiopía y lo llamaban "nub". Dejaron constancia de cómo extraían el codiciado metal solar de la roca aurífera fundiéndolo con cerbatana y fuego.
El oro también era conocido y procesado en países no egipcios, por ejemplo por sumerios, caldeos, cretenses y otros pueblos. El oro se extraía en España, Francia y los Alpes desde la Edad de Bronce, hace unos 4000 años. A menudo se mezclaba con plata ("oro blanco"). En aquella época no era posible separar los dos metales preciosos.
Los métodos analíticos modernos aclaran el origen
Para determinar el origen del oro a partir de hallazgos antiguos, se requieren métodos analíticos muy precisos, que deben tener una exactitud de varios decimales y funcionar sin tolerancias significativas. Los métodos más antiguos, como la muestra lineal, sólo son adecuados como muestra preliminar. El método docimático tradicional (ensayo al fuego) proporciona buena información sobre el contenido de oro, pero no sobre los aditivos. Por lo tanto, ambos métodos son inadecuados para determinar el origen.
Sólo los métodos analíticos modernos, que permiten visualizar la huella dactilar del oro, la composición exacta de la aleación con componentes traza, lo hacen posible. La composición del oro varía en función de su origen y antigüedad, ya que el oro de río y el de montaña, por ejemplo, difieren notablemente en su contenido de plata. La experiencia ha demostrado que las muestras muy antiguas se aproximan algo más a las aleaciones de oro iniciales, ya que no solían refundirse con tanta frecuencia tras el tratamiento inicial.
Hoy en día, es posible determinar la composición de la aleación mediante diversos métodos modernos de análisis espectral. Por ejemplo, la espectroscopia de emisión óptica puede utilizarse para detectar trazas de más de 20 elementos en el oro de forma normalizada y cuantificarlos hasta el rango de unas pocas ppm. Mediante análisis comparativos con otras muestras históricas de oro procedentes de yacimientos y explotaciones mineras o con otros artefactos, se puede obtener una información geográfica inicial basada en la composición.
Sin embargo, uno de los inconvenientes de los métodos analíticos mencionados es que no son pruebas no destructivas. Esto significa que siempre hay que destruir irremediablemente una parte de la muestra, aunque sea pequeña, o al menos dañarla. Este inconveniente puede superarse ahora con el análisis por fluorescencia de rayos X, que ha experimentado un desarrollo considerable en los últimos años. En este caso, la muestra se bombardea con radiación de alta energía. Esto excita los átomos metálicos contenidos y la composición de la aleación puede determinarse con precisión a partir del espectro de radiación emitido por comparación con muestras conocidas.
De este modo, se pueden realizar análisis de oro con una precisión de pocos decimales. Sin embargo, esto por sí solo no es suficiente para determinar el origen del oro procesado porque, como ya se ha indicado anteriormente, las muestras de oro difieren en su composición debido a cambios posteriores.
Yacimientos de oro
El oro de los yacimientos primarios -conocido como oro de minería- casi siempre está aleado con un pequeño porcentaje de plata y/o cobre y también contiene trazas de otros metales. Como parte del llamado proceso de lixiviación con cianuro, el oro se separa de la roca muerta, luego se precipita por cementación con polvo de zinc y el exceso de zinc se elimina del oro por lixiviación con ácido sulfúrico.
Este oro de montaña, que fue arrastrado desde los yacimientos primarios de las montañas auríferas a lo largo de muchos milenios, llegó a los ríos y se encuentra en los bancos de arena como los llamados placeres. Las arenas auríferas (oro de río) son arrastradas por el agua. Durante la sedimentación, las partículas de oro específicamente pesadas se sedimentan más rápido que las partículas del resto de rocas más ligeras. Al igual que el oro de los yacimientos primarios, el oro aluvial/de río se somete a continuación a una lixiviación con cianuro con tratamientos posteriores.
Por ejemplo, durante miles de años y hasta bien entrado el siglo XIX se buscó oro en el Rin. El trabajo era arduo y el rendimiento modesto. En el Rin, en Baden, se obtenían entre uno y tres kilos de oro al año. El mayor rendimiento se alcanzó en 1831 con un total de 12,89 kg. Los cerca de 400 buscadores de oro que participaban en el proceso lograban así una media de una onza troy al año o de 2 a 3 g de oro al mes. Hoy en día, esto correspondería a unos ingresos diarios de apenas unos euros. Pero todavía hay que mover diez toneladas de roca y tierra para obtener el metal precioso de un par de alianzas.
Schwäbisch Gmünd y el oro fluvial de los celtas
Fig. 1:Cuenco arco iris celtaHaceunos250 años se encontró en el estanque del pueblo de una comunidad del distrito un cuenco arco iris celta de oro, que la familia del descubridor conserva hasta hoy (hoy en Leipzig) como amuleto de la suerte (figura 1).
Las monedas de oro celtas se conocían como cuencos arco iris. Nuestros antepasados supusieron inicialmente que un arco iris se situaba sobre un cuenco de oro al principio y al final. Las monedas también se llamaban cuencos porque no eran planas, sino que se doblaban hacia un lado como resultado de la acuñación o fundición.
Tras su redescubrimiento hace unos años, fue presentada al doctor Michael Nick, que se ocupa de las monedas halladas en Suiza. El Dr. Nick databa esta moneda celta en torno a 170-150 a.C. y, al mismo tiempo, afirmaba que hasta la fecha sólo había una docena de ejemplares de esta serie de monedas procedentes del sur de Alemania, todos ellos con daños leves o graves en el troquel. Sin embargo, las leyendas de Au, Ag y Cu en esta serie de monedas difieren ligeramente. De ello se deduce que estas monedas de oro se acuñaron en épocas diferentes, pero a partir del mismo molde ligeramente dañado. Las diferencias en el contenido metálico indican que aquí también se utilizó oro fundido, por lo que no se pueden identificar los yacimientos primarios. Al parecer, esto se aplica a casi todas las monedas de oro celtas y, presumiblemente, también a otros objetos de oro de la prehistoria y la historia temprana.
Esto también se desprende de la amplia descripción de las monedas del período Latène de Breisgau (en FB BW 27(2003) pp. 281-388, Burkhardt, Bachmann et al. De allí procede la siguiente cita: "Para el oro, que estaba muy extendido en la cultura celta, se consideran principalmente como yacimientos las arenas fluviales que contienen oro, los llamados jabones de oro, tal y como transmiten Diodoro y el historiador y geógrafo Poseidonios (hacia 135 a 51 a.C.)".
De lo dicho hasta ahora se desprende que, a pesar de los análisis exactos, la identificación de yacimientos de oro a partir de piezas arqueológicas es, por tanto, prácticamente imposible o sólo posible en una medida muy limitada. Las razones:
- El oro fue refundido y mezclado repetidamente, aleado.
- El oro de montaña de los yacimientos primarios pierde y cambia sus características originales en los yacimientos secundarios (oro de río). El oro del Rin, por ejemplo: ¿procede originalmente de la región alpina o/y también contribuyeron a él los afluentes de la Selva Negra y los Vosgos?
Fig. 2:Disco celeste de Nebraen su forma actualPerohay una excepción interesante de la Edad de Bronce: el disco celeste de Nebra.
El Prof. Dr. Harald Meller, arqueólogo estatal de Sajonia-Anhalt y director del Museo Estatal de Prehistoria de Halle, ha rescatado para la ciencia, en una operación sensacional, este artefacto de la Edad de Bronce de 3700 años de antigüedad (disco de bronce de 2 mm de grosor y 2 kg de peso). Se trata de la representación del cielo más antigua hasta la fecha.
Todos los detalles importantes de este disco redondo de bronce de 32 cm de diámetro están representados con placas de oro (figura 2).
Ernst Pernicka, paleometalúrgico de la Universidad de Friburgo, supone, a partir de su base de datos, que incluye muchos miles de minas prehistóricas, que el cobre utilizado procede del Mittelberg, cerca de Salzburgo. Las propiedades del estaño que contiene, con un alto contenido de arsénico del 0,2%, coinciden con las de las minas de estaño de Cornualles.
En su libro "The Nebra Sky Disc", publicado en 2018, Harald Meller menciona que el análisis del oro apoya la suposición de los arqueólogos de que la imagen del disco fue alterada y añadida en varias etapas claramente separadas. Esto se puede ver, por ejemplo, en las correcciones de las estrellas doradas
(figura 3). Pero, ¿de dónde procedía el oro utilizado? Al principio, los investigadores sospecharon que procedía de Transilvania, en la actual Rumanía, donde se encontró oro con cantidades similares de plata en el llamado "Cuadrilátero de Oro". Pero entonces, más bien por casualidad, surgió de repente una explicación diferente y completamente inesperada del origen del oro del disco celeste. Su alto contenido en plata hablaba en favor del oro de montaña. Por otra parte, se caracterizaba por una buena porción de estaño, lo que a su vez es un claro indicio de oro de río.
Fig. 3: El molde del cielo y su evolución a lo largo de los siglos: A: Primer estado: luna llena a la izquierda, luna creciente a la derecha, con las Pléyades arriba en medio.
B: Segundo estado: adición de los arcos del horizonte para la salida y la puesta del Sol. Las estrellas individuales se han movido o tapado
C: Tercer estado: adición de la barca solar en el borde inferior del disco
D: Estado actual: La muesca en la parte superior izquierda y el daño a la luna llena fueron causados por las excavadoras.
El oro de montaña suele ser muy rico en plata, con contenidos de plata de entre el diez y el veinte por ciento o más. El oro de jabón, en cambio, es pobre en plata, a veces casi sin plata. Esto se debe a que la plata se disuelve y se pierde con relativa facilidad en el agua. Cuanto más tiempo pasa el oro por los ríos y arroyos, más plata se elimina y más puro se vuelve el oro.
Sin embargo, como la casiterita, también conocida como óxido de estaño o piedra de estaño, también tiene una alta densidad, se acumula en los arroyos y ríos donde se encuentra. Por ello, es posible extraer partículas sueltas de casiterita junto con partículas de oro y alearlas con éstas durante la fundición reductora bajo carbón vegetal.
Así se resolvió el misterio del oro del disco celeste: el estaño apuntaba al oro de río, pero la plata al oro de montaña. Esta paradoja geológica sólo puede explicarse en Cornualles. Allí el oro era tan rico en estaño porque se depositaba junto con el estaño en el río, aunque se trataba de un río muy corto. El oro recorría distancias inusualmente cortas en el agua, por lo que la plata no podía ser arrastrada. De hecho, el río Cannon apenas se adentra más de diez kilómetros en el interior de Cornualles. Por tanto, el río es tan corto que la mineralización primaria del oro de la montaña, incluida la plata y el cobre, no se perdió por completo y, por tanto, aún puede encontrarse en los placeres auríferos del río Cannon. Y es aquí donde se añadió el estaño que contiene arsénico. Esta característica especial distingue el oro de Cornualles de todos los demás yacimientos y, por tanto, es identificable en el Sky Disc. En este caso, la determinación analítica del origen del oro y el estaño de Cornualles y del cobre de Austria es también un claro indicio de los amplios vínculos comerciales que nuestros antepasados mantenían a través de todo el continente ya en la Edad de Bronce, hace unos 4000 años.
Literatura
[1] Literatura: Degussa precious metals pocket book, 1967
[2] Hasso Kaiser: Capas de metales preciosos, 2002
[3] Meller/Michel: El disco celeste, 2018 (¡emocionante!)
[4] FBBW 27, 2003, p. 288 y ss, Burkhard et al: Metales del período Latène
