Luft, Wasser und Boden werden ständig mit schädlichen Stoffen aus Abluft, Abwässern und Abfällen von Industrie, Landwirtschaft und Haushalt verunreinigt. Diese Verschmutzungen bestehen aus anorganischen und organischen Stoffen. Ein Teil der in der Industrie verwendeten organischen Verbindungen ist biologisch abbaubar, doch einige (zum Beispiel chloraromatische Verbindungen) sind in der Natur beständig und wirken deshalb auf Menschen und Pflanzenwelt schädlich. Zu den besonders gefährlich anorganischen Verunreinigungen gehören die leichtlöslichen Schwermetallverbindungen. Zum Unterschied zu den organischen Verbindungen sind diese Metallverunreinigungen in der Umwelt nicht abbaubar. Die Metalle verbleiben als mehr oder weniger schädliche Verbindungen in der Natur. Die leichtlösliche Metallverbindungen liegen gelöst in den Oberflächen- und Grundwässern vor und gelangen so über die Pflanzen und Tiere über die Nahrungskette in den Kreislauf des Menschen.